奥林匹克运动传入中国
　　
　　在晚清激烈的社会变革中，洋务派编练新军，引进西方兵操，首开中国近代体育之先河。其后的洋务教育，对西方体育的传播起了更直接的作用，福建船政学堂、天津电报学堂、北洋水师学堂、天津武备学堂、广东水师学堂、南洋水师学堂和湖北武备学堂等十多所新式学堂，均仿照外国同类学校开设了体育课，内容有击剑、拳击、跨栏、跳远、跳高、平台、木马、足球等。赴英、法、德、日、美等国的中国留学生亦参加新式体育活动，有的成为运动好手，回国后对传播西方体育发挥了重大作用。
　　19世纪中叶至19世纪末，外国传教士在中国北京、天津、上海、广东、福建、武汉、烟台等地开办的教会学校达两千余所，这些学校除开设体育课外，还举行学校及校际各种竞技比赛。受其影响，其他公立、私立学校也在课外开展了田径和球类活动。
　　20世纪初，随着新式学堂大量兴办，校际运动会增多，比赛项目日益丰富，省运会和地区运动会相继出现。辛亥革命前，湖南、四川、广东、浙江、天津等省市开始定期举办运动会。
　　与此同时，奥林匹克运动传入中国。
　　1895年，现代奥林匹克運动与国际奥林匹克委员会的发起人顾拜旦曾致函清廷李鸿章，劝说中国参加首届奥运会；雅典奥运会筹备委员会亦曾于当年8月16日通过各国大使馆向中国转发了邀请书。但当时清廷内忧外患，不知奥运会为何物，未予理睬，没有组团或派人参加，中国与奥运会“擦肩而过”，
　　1904年，许多中国报刊报道了第三届奥运会的消息，由于这届奥运会规模较小，加之当时中国民众对现代体育了解甚少，影响有限。
　　1907年以后，中国基督教青年会和教会学校人士开始在社会上宣传奥林匹克运动。10月24日，著名体育家、教育家张伯苓先生在天津基督教青年会第五届学校运动会的演说中，热烈呼吁中国加紧准备，争取早日参加奥运会，称此次运动会的成功，使他“对吾国选手在不久的将来参加奥运会充满了希望”。
　　1908年一些报刊报道了即将召开第四届奥运会的消息，称：再过几个星期，伦敦将举行一次盛大的奥运会。世界上没有一个运动会能与奥运会相比。并有上述“三问中国，何时申奥”之文。
　　10月，在天津基督教青年会第六届学校运动会的颁奖仪式上，美籍体育干事饶柏森用幻灯放映了奥运会的盛况，并在演讲中阐述了中国参加奥运会的前景，激起与会者对奥运会的极大兴趣。
　　两年以后，中国在“争取早日参加奥运会”和“争取早日在中国举办奥运会”口号的鼓舞下，在南京举办了有史以来的第一次全国运动会，即“全国学校区分队第一次体育同盟会”，随后，中国又成为远东运动会(最初名为“远东奥林匹克运动会”)的发起者和积极参与者。
　　从此，以举办全运会、参加远东运动会和奥运会为中心的竞赛制度逐步确立。
　　
　　1907年北京——巴黎汽车拉力赛
　　
　　1907年，西方人在中国举办了一场“北京——巴黎”汽车拉力赛。
　　最初有二十五辆车报名，最后只有五辆车经过轮船、火车的长途颠簸抵达北京。赛前车手作了充分的准备，来自意大利的贝佳司王子在六天之内骑马跑了几百英里，亲自查看了北京到张家口的全部路程，用一根相当于汽车宽度的棍子实地测量了路程中最狭窄的地段。还详细标明和记录了赛程上的每一条岔路，并特地从北京一家老字号驿站雇用了一队苦力，以保证他的汽车顺利行驶。
　　6月10日上午9时25分，北京一巴黎汽车拉力赛在北京发车。此发车仪式，成了当时驻华西方人的节日。清朝海关总税务司赫德、各国驻华公使及使馆工作人员、西方银行和公司的职员们以及从巴黎赶过来的工作人员和车迷汇集在一起，欢呼着为车手送行。发车仪式结束后，车迷们又赶紧坐船回到巴黎，以便在汽车通过终点线时为他们欢呼呐喊。观看汽车拉力赛更多的人，是清朝的官员和百姓。赛车出城的街道两旁清兵静静站立，市民聚集在士兵身后，窃窃私语，将那几辆奇形怪状、发出巨响、速度迅猛的家伙称为“铁马”。
　　道路崎岖不平，赛车无法开快，马达因车速过慢而发烫，车手们不得不经常停下来，到附近的村庄找水。行进中汽车轮胎经常被马掌上掉下的铁钉扎破，当地一个铁匠制作的木制车轮救了贝佳司王子的驾。赛车燃油提前准备好，用牲口在后面跟进补给；所有人员都带着一些银条，讨价还价后割去一块用以购买物品。车手们在汽车底下睡觉，早上起来时身上都是汽油。
　　两个月中，车手们艰苦卓绝地横穿了欧亚两个大陆，1907年8月10日下午四点半，五辆赛车中的四辆抵达终点，贝佳司王子赢得冠军。一辆能载三十人的大客车在前面为之开路。冠军车缓缓穿过欢呼的人群，姑娘们向车上抛撒花瓣。整个巴黎为之轰动。