扫描仪与数码相机一样，是计算机的外部输入设备。它能将各种图像信息(如图片、照片、透明幻灯片和文字资料等)通过扫描仪扫描后转变成数字信号，并输入计算机。再通过计算机完成对图像和文字信息的处理、管理、存贮和输出等。
　　扫描仪获取影像的原理与数码照相机相同，扫描仪是以CCD(CMOS)半导体感光元件为技术基础的图形输入设备，通过对图片逐点光照扫描，产生图片的模拟信号，再经“模／数”转换后产生计算机能识别和处理的数字信号(又称为数字图像文件)。这些图像的数字信号通过扫描仪与计算机的接口进入计算机。现在市场上销售的扫描仪多采用USB接口和EEEl394接口。而扫描仪与数码相机的主要区别在于：扫描仪只能扫描平面图像，如照片、画册、文稿及底片和反转片等。而数码相机可以很方便地拍摄生活中存在的立体实物，即具有一般照相机的摄录功能。
　　扫描仪按扫描材料的不同(如：不透明的各类纸质材料和透明胶片材料等)，可分为反射式扫描仪和透射式扫描仪两类。反射式扫描仪主要用于普通的印刷材料和图片的扫描。透射式扫描仪主要用于扫描底片、反转片、X光片等透明正片上的影像。目前市场上最为常见的是反射式扫描仪。某些专业反射式扫描仪在加用专门的透射适配器后，也可以进行透射式扫描。
　　扫描仪的性能指标有若干，与使用效果相关的性能指标主要有以下几个：
　　分辨率 它的高低决定了扫描仪的扫描精度，也就是像素的多少。扫描仪的扫描精度主要由光学分辨率决定的。家用平板扫描仪的扫描精度应在600dpi以上，专业平板扫描仪的扫描分辨率的扫描精度一般在2400dpi以上。
　　色彩位数 色彩位数是用来表示扫描仪的色彩分辨能力。配置扫描仪的色彩位数应在36bit以上。而现在市场销售的扫描仪的色彩位数一般都达到了42位或48位．
　　动态范围 动态范围的概念与传统胶片性能中的宽容度大小相类似。动态范围越高，扫描仪对图像层次的表现力越强，所扫描的图像层次越丰富。配置用于图像扫描的扫描仪，其动态范围应在2．8以上。
　　扫描速度 扫描速度决定了扫描仪的工作效率。通常扫描仪的扫描速度与扫描仪接口的传输速度有关。一般USBl.1接口慢于USB2．0接口，而IEEEl394接口与USB2．2接口传输速度差不多。不过实际使用中的扫描速度与被扫描图像的精度有更多的关联。即：图像的扫描精度(分辨率)设置越高，扫描速度越慢；图像的扫描分辨率设置越低，则扫描速度越快。
　　扫描幅面 扫描仪的扫描幅面有多种规格，如A4(相当于扫描A4纸幅面)和比A4纸幅面大1倍的A3幅面扫描仪。更大的扫描件需要专业的滚筒式扫描仪。
　　其他功能 现在的扫描仪将复印、发送电子邮件、传真等功能以按键的形式集成在扫描仪上，使扫描仪具有多种数字化办公功能。如果你是用于办公，可选择这种多功能扫描仪。如果你是家庭用，则可选择只有单一扫描功能的扫描仪。因为其他功能都可通过电脑代劳，而不必为其他并不十分有用的功能买单。
　　软件功能 扫描仪的硬件功能十分重要，但是，扫描仪的软件功能也非常强大。如：扫描仪的软件界面不仅能设置扫描图像的分辨率、色彩、图像尺寸等，而且还可以调整扫描图片的反差、色彩平衡，使批量扫描的图像保持相同的扫描结果，避免后期对大量图像重新进行反差和色彩的调整。扫描仪的插值等功能可能使小尺寸照片得到更多的像素，在后期可以输出比原件大得多的图像。高档的扫描仪甚至可以通过软件功能处理掉扫描原件上的划痕和污斑等。扫描仪上的滤镜功能还可以将扫描图像变成单色画面及浮雕效果等。