不给名，反倒有名。
　　上世纪80年代初，导演谢晋欲拍摄电影《牧马人》，在一番认真考虑后，觉得剧中的“郭蹁子”这个角色非牛犇莫属，就力邀牛犇加盟，当时牛犇却正跟谢晋“闹情绪”。
　　这得说到在此前拍摄电影《天云山传奇》，在该片的拍摄中，导演谢晋既让牛犇扮演剧中角色，还要他做了副导演。然而，影片拍摄完后，字幕上并没有给他打上副导演名号。
　　牛犇觉得，在整个拍摄过程中，自己不仅做了副导演的工作，还承担了演员组长的职责，那拉拉杂杂的一大沓子事，让自己跑前跑后，有时累得几乎连饭也吃不下。可是，谢晋这位最要好的朋友，竟然……牛犇越想越不开心。
　　这次接到谢晋的邀约后，他觉得是该说出自己想法的时候了。正在其他剧组拍戏的牛犇抽空来到谢晋身边，并不怀好气地说：这回不干副导演，不做演员组长，也没有时间体验生活。对于他的“约法三章”，谢晋只是说：好好好，就照你所说的做。
　　可是《牧马人》开拍后，牛犇与谢晋竟然双双“食言”了，因为两人都觉得这部戏太值得去“拼”了。牛犇很快就进入了“角色”，不仅是进入演员的角色，他还在片场忙前忙后，依然同拍摄《天云山传奇》一样，连执行导演和演员组长的工作也一肩挑了。如此，谢晋的开心自不必说。
　　《牧马人》拍摄完后，对于牛犇这个副导演，谢晋依然没打在字幕中。这次虽说又不给他“名分”，然而，他饰演的郭蹁子，其热心肠，善良本真，以及角色身上那独一份的幽默感，使得郭蹁子成为银幕上一个非常令人难忘的经典形象。凭着这个角色，牛犇获得了第三届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。
　　此后，牛犇常常说：我要感谢晋导演，他不给我名分，不在字幕中打上我这个“副导演”，这是让我努力演好戏。如果从那时开始满足于一些虚名，在演戏上就会放松自己。再说，在片场做一些事务性的工作，也能全面提升自己，对体会角色会有帮助。
　　在字幕中不给他“副导演”名分，却是让他在演戏上更有“名分”。正如著名表演藝术家曾劝导牛犇说：“演好戏”是主要的，不会因为你的级别高低而定你的戏好戏坏。观众喜欢一个演员不是因为你的级别和别的什么，而是你的戏演得好不好。对于一些事要看淡一些。
　　由于看淡名利，从艺数十年来，牛犇虽说总演小人物，却塑造了无数鲜活的人物形象，这些人物或机灵善变，或忠厚老实，无不立体生动，绽放出“小人物”特有的光芒。因而，在2017年，他获得第31届中国电影金鸡奖终身成就奖。
　　牛犇自己也曾经说，“假如你是真的喜欢演戏，就是要懂得付出和坚持，要在背后默默地吃苦受累。”“在我看来，只有小演员，没有小角色。任何角色只要你付出了心血就不小，绿叶也会有自己的春天。”
　　从此后，谢晋导演的几乎每部戏都用牛犇。牛犇把演戏当作事业，而不是任务，他的艺德让人敬佩。从1945年参与拍摄首部电影《圣城记》开始，耄耋之年牛犇已经演了七十多年的戏了。在演员这条路上，他一直很敬业。2014年，年近80岁的牛犇拍《海鸥老人》，坚持不用替身，出演跳湖戏，也感动了所有观众。该片也被提名为第18届上海国际电影节电影频道传媒大奖最佳男主角奖。2011年，牛犇参演拍摄《先结婚后恋爱》，因北京天气原因患病在身。因为身体状况，制片人兼总编剧宫凯波曾试图为其改戏，以便让牛犇及早回去休息。但这一做法却遭到了牛犇的拒绝。牛犇说：“改了这戏，还是这个人物么？”这句话也一直让宫凯波的心暖洋洋的。
　　牛犇的这种敬业精神，始终如一。2016年，上影剧团参与拍摄上影集团重点影片《邹碧华》，牛犇听到剧团召唤，立刻从外地赶回，而且坚决不要剧团给他的片酬。牛犇说：“给剧团拍戏，就是给家里拍戏，我怎么能拿钱？”即便不拿报酬，他对角色的认真程度也始终如一。《邹碧华》中，牛犇扮演的是一个上访老人，只有短短两场戏。“他的戏不多，但非常认真。到现场拍摄之前，他已经做了充分的准备工作，在自己的台词本上用笔写了方案一、方案二等，每个方案都是关于怎样让自己的台词说得更自然，然后带到现场和我们交流沟通。”
　　牛犇在耄耋之年入党后，又塑造了不少经典人物，有一位导演说，牛犇老师一生中饰演的都是小人物，但他有个大情怀，就是他把自己饰演的每个小人物都当成主角来演。只有这样的艺术家才是属于人民的。