“落脚城市”（arrival city）的发展是城市化进程中的关键一环，得之则诸事顺遂，反之则矛盾频发。这是桑德斯在本书中表达的中心思想。
　　什么是“落脚城市”？“落脚城市”是由乡村移民在城市中构建的飞地。它位于城市空间的边缘，却是社会变迁的核心地带。“落脚城市”有自己的野心,它从未自视为贫民窟而不思进取。恰恰相反，它给新落脚的移民提供了工作之海，提供了自雇劳动的机会，提供了四方街邻的关系网络，同时还维系了乡村与都市之间的平衡——它是转换器，而非贫民窟。
　　“落脚城市”之所以成为令人瞩目的现象或者问题，与居住其中的人密不可分。所谓落脚，指的就是新移民进入城市后的登陆之所。毫无疑问，城市的新移民一定来自乡村。所以，“落脚城市”本质上还是一个空间容器，这个容器中发生了一种身份的转变——村民变为市民。这是一个多维的过程，涵盖着经济、政治以及社会关系等方方面面。但是归根结底，我们要关注的焦点是人。
　　作为记者的桑德斯凭借细腻的观察，探讨了人口迁移的重要环节。他发现，归乡的路在很多国家事实上构成了人口向城市迁移的一个重要环节。
　　背井离乡的村民们在决定进入城市时，需要放弃的不仅仅是曾经一成不变的物候与作息，更包括一整套已经习惯了的社会习俗和关系网络。他们不敢彻底摆脱农村，不敢在建立起稳固的城市社会安全网之前放弃原有的网络，因此他们需要以“落脚城市”为基地，推动社会网络的整体迁徙和再造。为了维系旧有的社会网络，他们必须保证最基本的与故乡的关联，这便是通过每年一度或者数度的归乡路完成的。
　　因为移民与故乡的关联，“落脚城市”从来都不是孤立地存在，它们和乡村无时无刻不在相互作用，并且因限定条件的不同而表现出不同的互动方式。大体上看，“落脚城市”与乡村的互动可以分为4种类型：
　　第一，二者相互支持对方最薄弱的地方，在农村留下“空心村”，在城市形成“城中村”——中国；
　　第二，农村居民彻底迁出，土地整合成为大农庄——乌克兰；
　　第三，“落脚城市”居民的资本流回农村，促进农村的现代化和非农业化——孟加拉；
　　第四，“落脚城市”居民的消费性财货流回农村，攀比心理导致依赖性馈赠经济的形成——孟加拉。
　　不论是哪一种方式，城市和乡村的互动都在发生和持续，每一个人都在这个过程中，根据自己所受的主观或客观约束，塑建着他们未来的崭新的世界（The next world）。而这样的互动必然意味着碰撞和挤压，意味着棱角的打磨和外来的强制。无论是城市还是乡村，都在这样的过程中感受着自己的力量，又承受着自己的苦难，但却从未放弃对未来的希望。
　　“落脚城市”的发展到底需要什么样的资源？作者提出了4个要点：土地所有权、商业机会、自主经济和互助的社会网络。其实，这些要素可以做进一步的概括：自由市场、产权保障、政府服务。无论怎样归纳，最重要的目标都是给新移民提供“门路”——也就是成为真正的公民所需的工具和机会。