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吴棠作为晚清时期的显宦,其真实的生平事迹却并不为一般人所知。然而,关于他因所谓误致慈禧赙仪而屡得升迁的传说,则由于野史稗乘的反复转载及演义小说的大力渲染,反倒大为流行,在苏北、皖东一带几乎是家喻户晓。这些传说见诸文字记录的以恽毓鼎的《崇陵传信录》和沃丘仲子《近代名人小传·吴棠》最具代表性。但所述各情节都经不起史实的检验。这些传说的成因比较复杂,但不外乎当时人的玄想猜测、误读曲解甚至因派系倾轧而故造流言,以及后人的加工润饰。