“鬼打墻”的传说在先秦典籍中并无明确记载，只有《左传》中的一则故事跟鬼打墙相近，那就是成语“结草衔环”中“结草”一词的出处。
　　鲁宣公十五年（前594年），秦桓公伐晋，在战斗中，晋国将领魏颗见秦国大力士被一位老者结草绊倒，于是乘机将大力士擒获。到了晚上，魏颗梦见老者告诉他：“你遵照‘治命’，救了我女儿，我因此报答你。”原来魏颗之父有个宠爱的侍妾，魏父刚生病时曾对魏颗说他死后让侍妾改嫁。待病重时，魏父又说一定要侍妾殉葬。魏父一死，魏颗却照前一嘱咐将侍妾嫁出去了，说：“人病重时的嘱托是‘乱命’，我听从的是清醒时的‘治命’。”
　　老者既能“托梦”，自然是鬼无疑。他虽未“打墙”，却能“结草”。以阻人之行而论，两者目的相同。在这一记载中，“结草”之鬼竟能目睹，其说未免可疑，以至于文化界对先秦典籍有“《春秋》谨严，《左传》浮夸”这样的评价。不过，浮夸之说自有其受众，到了清代文学家袁枚的名著《子不语》中，鬼“打墙”时，不但能显形显声，甚至能口吐人言。
　　乾隆十年（1745年），镇江有一个姓程的人，以贩布为业，一天晚上他从象山回家，到山脚时，有一个小孩从荒冢的草中钻出，来牵他的衣襟。姓程的知道小孩是鬼，呵斥小孩，小孩却不走开。没过多久，又有一个小孩从草中钻了出，来牵他的手。先出现的小孩牵扯他往西，西面是墙，墙上簌簌然都是鬼影，鬼还拿泥块投向他；后出现的小孩牵扯他往东，东面也是墙，姓程的隔墙能听到啾啾然的鬼声，鬼还用沙子撒向他。
　　姓程的无可奈何，听任两个孩子牵曳。东鬼、西鬼始而嘲笑，继而喧争，姓程的不胜其苦，倒在泥中，心想这次死定了。忽然他听到这群鬼大呼：“冷相公来了！冷相公是读书人，迂腐可憎，我们赶紧避避吧。”片刻，他果然看见了一个魁肩昂背的男子，男子高步阔视，持大扇击手作拍板，口唱“大江东去”而来，群鬼尽散。男子救了他，让他跟着自己走，一路上男子高唱不绝。走了数里地后，天色渐明，男子说：“你离家很近了，自己回家吧。”姓程的问男子姓名，男子说：“我叫冷秋江，住东门十字街。”
　　姓程的回到家后，家人发现他口鼻中满是青泥。他洗过澡后，便去东门十字街亲自拜谢冷秋江。可左右邻却说这里没有他要找的人，只有个冷姓祠堂，其中供一木主，名嵋，号秋江，是顺治初年的秀才。
　　袁枚并未见到“鬼打墙”，渲染的是道听途说的内容，而在诗坛与袁枚齐名的赵翼则曾亲遇其事，并事后赋《夜行曲》一诗以记其事，诗中鬼并未现形，赵翼只说自己找不到路，天亮后，他发现自己位于垒垒荒冢中。如此纪实之作，作为诗材写入日记尚可，写入志怪小说，则不足以悚动读者。不过愈是绘声绘影，犹如亲见亲闻，其可信度就愈低。