唐代白居易以诗闻名于世，一生写下诗作近三千首。其实写诗只能算他的业余爱好，他的本职是翰林学士，历任左拾遗、刑部尚书以及江州司马、杭州刺史、苏州刺史等官职。他为官一任，造福一方，给百姓做过不少好事，特别是关心水利事业，可以说是一位水利专家。
　　论治水，他有一套观点。有次，乘船沿长江东下，行经浩渺的洞庭湖口时，他感慨万分，赋诗一首《自蜀江至洞庭湖口·有感而作》，其中说道“水流天地内，如身有血脉，滞则为疽疣，治之在针石。安得禹复生，为唐水官伯，手提倚天剑，重来亲指画，疏流似剪纸，决壅同裂帛”。意思是：水流就像人的血脉，堵塞后就像人长了恶疮。如果大禹能重新复活，来当唐朝的水利官员，亲自指挥．疏导水流．疏通壅塞，那该多好啊!全诗表达出治水利民的强烈愿望。
　　他在杭州当刺史，遇上了天旱。起先，他四处拜神求雨，祈望老天爷降雨，结果当然是一场空。于是，他领导百姓疏浚市内六口古老水井，广辟水源，解决了居民生产用水问题；同时又带领大家大力整治西湖，增筑湖堤，进行水量调蓄，使市郊千顷良田大受其益，在工程告竣之时，白居易亲自撰写了一篇《钱塘湖石记》，把灌溉管理细节一一刻在石板上，竖立湖边，教育后来者和广大群众，俨然是个水利行家下的指示。这项工程效益显著，白居易颇感自慰，所以在他离任启程那天，百姓扶老携幼，提着酒壶，洒泪饯别。白居易即席作了一首《别州民》，其中有句“唯留一湖水，与汝救凶年”，寥寥数语，确是深切地表达了这一段水利之情。
　　白居易在73岁的时候，还做了件大快人心的事。当时洛阳附近的伊河(黄河的支流)是通航的，寒冬腊月船民需涉水背纤拉船过险滩，十分辛苦。白居易“誓开险路作通津”，领导疏浚、开凿了龙门潭以南的八节滩和九峭石，航道遂大为改观。此事又让诗人一直很得意。