“幽默”是个外来语，它来源于英语Humour的音译，译名最早见于北京出版的《语丝》杂志。台湾梁实秋主编的《远东英汉大词典》的解释是：“幽默；诙谐；滑稽。”《辞海》的解释是：“(一)寂静无声，《楚辞九章怀沙》：‘孔静幽默’；(二)美学名词，通过影射、讽喻、双关等修辞手法，在善意的微笑中揭露生活中乖讹和不同情理之处。”显然后一中解释是汲取了外来词的新义，于我国汉语之“幽默”释义相去甚远。从《辞海》的释义中可知“幽默”一词我国古代已有之，只是与今义不同。它的今义可以从《滑稽列传》中的东方朔这个人物的诙谐形象中找到解说。这也许就是“幽默”最早的译义了。
　　“幽默”一语乃林语堂所译。鲁迅先生起初曾有过异议，认为“幽默”二字容易被人误解为“静默”和“幽静”。但后来与其他的一些译名比较起来，遂觉得除此确实没有比这更恰当的译名了。当时相继出现的译名有：翻译家李青崖所译的“语妙”，大概是取“语妙天下”之意，但不能充分包含其幽默的含义；修辞家陈望道所译的“油滑”有失之鄙俗，不能典雅地表达这个意思；易培基先生译的“仇骂”，意思也不够全面；只是唐桐侯先生所译的“谐穆”(“穆”即“默”)，含义比较恰当。但由于林语堂译“幽默”能用谐音巧妙地结合古汉语“幽默”一词中的一点含义，含蓄而意会地翻成新意，这是他译词的高明处，因此“幽默”不胫而走，为大家所接受。从此“幽默”一词在我国的词典里遂成为“诙谐、机智、滑稽”的同义词，变成一个新词。