菩提达摩(?-536或528年)，略称“达摩”，意译为“道法”。是中国禅宗的第一代祖师。据《续高僧传》载，他是南天竺人，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。北魏时曾在洛阳、嵩山等地传授禅法。另据《景德传灯录》等记载，他是南天竺香至国王的第三子，通晓大小乘佛法，曾从般若多罗学道，与佛大先并称为门下二甘露门，四十年后受衣钵。梁武帝普通年中，达摩泛海来到中国南海(今广东广州)，刺史具礼迎接，梁武帝谴使请其至建康(今江苏南京)，然与武帝语不相契，遂渡江至魏，在嵩山少林寺，连续九年“面壁而坐，终日默然”，世称“壁观婆罗门”。据说，当他来到洛阳，看到永宁寺精美的宝塔时，连声赞叹，自言活了一百五十多岁，遍游诸国，尚未曾见过如此好的建筑。于是“口唱南无，合掌数日”。其所传授的禅法，深受魏孝明帝的推崇，僧俗信向者甚众。达摩的禅法，据敦煌出土的资料，古来作为达摩学说而传的许多著述之中，只有“二入四行说”是其真正的思想所在。所谓“二入”，即“理入”和“行人”。“理入”是教理，“行人”是实践。“理入”就是“壁观”，其主要内容是“藉教悟宗，深信含生同一真性。客尘障故，令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为。”这种大乘禅法，核心在于教人心住一境，不起他念，从而达到寂静无为的境界。唐宗密《禅源诸诠集都序》卷上之二载：“达摩以壁观教人安心，云外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法?”所谓“行入”，是指万行同摄的“四行”，即报怨行、随缘行、无所求行、称法行。四行就是要求人们在日常修行中，应按照佛法的教导，远离一切爱憎怨恚，无欲无求，无所执着。总之，壁观禅法的特点，在于“藉教悟宗”，即通过圣教以达成觉悟；而觉悟之后，则教人“不随于文教”，不要拘泥于言教。后世佛教徒以“不立文字，教外别传”作为达摩禅宗的标志，因为其禅法是以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为“佛心宗”。又有人因为达摩专以《楞伽经》教人，并以此作为参禅印证的标准，故又把禅宗称作“楞伽宗”。据说，当时达摩曾把《楞伽经》四卷传授给慧可说：“我观汉地，唯有此经，仁者依行，自得度世。”可见《楞伽经》在其心中的重要位置。随着禅宗在中国的发展，达摩逐渐成为传说性人物。首先是传说他到建康时与梁武帝的问答。梁武帝问达摩：“如何是圣谛第一义?”达摩答：“廓然无圣。”梁武帝又问：“对朕者谁?”达摩答曰：“不识。”武帝问：“朕自登九五以来，度人造寺，写经造像，有何功德?”达摩答曰：“没有功德。”武帝又问：“何以无功德?”达摩曰：“净智妙圆，体自空寂。如是功德，不以世求。”武帝不悦，达摩即渡江入魏。有关这个传说的最古老的记载是敦煌出土的佚名《历代法宝记》和唐宗密《圆觉经大疏钞》卷二之上。后来禅宗的《碧岩录》把它作为第一则“颂古”流传。后来它便成为禅门众所周知的公案了。达摩晚年的事迹，有人传说他中毒而亡，葬于熊耳山(今河南宜阳)上林寺。又有传闻说魏使宋云度葱岭时，适逢达摩手携只履翩然而去，所以又有“只履西归”的传说。又梁武帝尊称其为“圣胄大师”；唐代宗赐“圆觉大师”之谥号。达摩后来被尊为西天(天竺)禅宗第二十八祖和东土(中国)禅宗初祖。主要著作有《少室六门集》上下二卷，即《心经颂》、《破相论》(一名《观心论》)、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》。另外还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》(一名《大乘法论》)等，大多为后人所假托。弟子相传有后可、道育、僧副(一作道副)和昙林等。
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