汪晖在《现代中国思想的兴起》中描绘了一个追溯到上古三代、持续而生动的思想和政治伦理结构。在这个上千年的历史发展里,其发端主题是"天理"。从宋代始,"天理"话语朝着现代的内在性逐渐发展,最终在晚清被"公理"概念所替代。基于现代科学和追求经验性真理的思考,"公理"很快由五四运动的科学话语所取代,体现了更普遍的原则。这是汪晖借以构思其著作的主要线索。此书前半部讨论"天理"如何转化为一种政治文化,使得帝国和民族国家的基本条件均获得发展。后半部讨论晚清思想家在回应传统秩序的崩溃时,对"公共道德原则"的思考。这一长篇巨作展示了基于自然和本体论的一系列构思和应变能力,在论证历史的伦理—政治结构的同时也对其加以批判,这一过程同时对应着从帝国到现代国家的转变。该书的总体精神乃不懈地寻求规范的普遍标准。从"天理"到"公理",一直到寻求世界政治的科学的、公共的、普遍的基础。在一个充满文化冲突和地缘政治斗争的世界,这一探索有极大意义。