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2003年2月1日，噩耗突然传遍全球：美国第一架航天飞机“哥伦比亚”号当日完成太空任务返回地球时，在大气层突然坠毁，机上7名人员全部遇难。这是美国损失的第二架航天飞机。在这之前，美国“挑战者”号航天飞机于1986年升空时爆炸，所有宇航员死亡。“哥伦比亚”号是美国第一架航天飞机，也是人类第一架成功飞入太空的航天飞机，美国总统布什极为悲痛，下令全国哀悼。