人类历史上有很多宗教或民间信仰的领袖突然开悟得道或得到神启的传说、故事。释迦牟尼在菩提树下坐了七天七夜，身心交瘁，然后突然悟得佛法；圣保罗在去大马士革谋杀一个基督教使徒的路上被来自天上的光笼罩，跌倒在地，听到耶稣对他说话，失明三天后，变成了基督教使徒；洪秀全2 5岁时第三次参加科举落第，大病一场，病中听到有人奉上天旨意让他到人间斩除妖魔；美国基督复临安息日会创建者埃伦· 怀特在9岁时脑部被人用石头击中，昏迷数星期，醒来后看到了“天堂”……
　　这些传说、故事如果真实的话，有一个很好的解释：这些人大脑中一个叫颞叶的区域发生了病变，引起癫痫发作。有多项研究表明，颞叶癫痫患者比一般人更具宗教情怀。例如，一般人对与性有关的词汇（例如“性爱”）非常敏感，听到后会出现皮肤出汗等反应；颞叶癫痫患者却对这类词汇毫无感觉，比中性词汇（例如“桌子”）还不如，听到宗教词汇（例如“上帝”）才会让他们非常激动。有的颞叶癫痫患者在患病之前是很“世俗”的人，发病之后突然变得“超凡脱俗”，从此见山不是山，见水不是水，乃至见桌子不是桌子，见椅子不是椅子，见到的是这些东西上面一些常人不会注意的美丽细节，为此感到造物主的伟大和神奇，虔诚无比，到处诉说。
　　那么，如果一般人的颞叶区域受到某种刺激，会不会暂时也产生宗教情怀？加拿大的神经科学家迈克尔·珀辛格认为会。他与另一位神经科学家斯坦利·科伦合作发明了一个头盔（人称“上帝头盔”），戴上后可对颞叶区域施加电磁刺激。根据他的实验结果，8 0%的受试者戴上“上帝头盔”后出现了幻象，觉得房间里有某个神秘人物、神秘力量与其同在。一些信天主教的受试者感受到了耶稣或上帝的存在，甚至声称看到耶稣出现在房间中。世界新无神论运动的四骑士之一、英国生物学家理查德· 道金斯也去试了一下，只是觉得呼吸和四肢运动受到影响，并没有见到幻象。有研究者试图重复该实验，但未能成功。珀辛格的实验结果也许未必可靠，但其他的一些研究表明，颞叶的状况的确与宗教情感有关，不过颞叶并不是唯一与宗教情感有关的大脑区域。
　　通过单光子发射计算机断层成像术，神经科学家可以看到人们在某个时刻大脑区域的活跃情况。在和尚打坐入定时，或在修女虔诚祈祷时观测其脑部的血流变化，可发现其大脑额叶区域变得活跃，大脑右顶叶区域的活跃度却急剧下降。大脑额叶区是一个与注意力有关的区域，表明这些和尚、修女在专心致志地做某事。右顶叶是位于右耳上方的一个区域，其功能之一是让人有三维空间感，可以判断出周围物体与自己的距离。如果丧失这个区域的功能，你对周围的世界就失去了距离感，觉得自己与世界融为一体，进入了物我两忘的超然状态。
　　修炼、祈祷也许是进入这种无我状态的笨办法，更简单、快速的办法是让右顶叶受伤。美国密苏里大学的研究人员调查了右顶叶受创伤的患者，并询问了他们一些问题，包括对上帝的亲密程度、在多大程度上觉得自己是上帝计划的一部分、参与宗教服务的频率、观看宗教演出的频率等。结果发现，右顶叶受创伤越严重，患者的宗教情怀也越浓厚。把神经生物学的这些研究综合起来看，可知所谓的开悟、神启其实只是大脑某个区域发生病变的结果，超自然的异象是大脑在不正常的状态下虚构出来的幻象。“上帝”不在天上，而在某些人的脑中。