即使你对星空并不熟悉，你也一定知道天上有七颗星，它们排列成勺子的形状，这就是北斗七星。在北半球的中高纬度，一年四季都能看到北斗七星，夜晚，当你仰望北边天空，就能看到这把“勺子”有时“立在”天上，有时“趴在”云端，有时“躺在”天际线。
　　斗转星移，四季更替
　　北斗七星属于88星座中的大熊座，由于这七颗星排列的形状类似殷周时期一种舀酒的器物，所以中国古人称其为“北斗”。北斗七星在中国传统的星空文化中，有着十分重要的地位和作用。在中国古代星图中，北斗七星位于紫微垣的外侧，寓意天帝的御用马车，载着天帝巡游四方。而要说北斗对人们生活最重要的作用，那就是“看斗转星移，辨四季更替”。
　　中国古人在对北斗七星的长期观察中发现，在同一时刻观察北斗七星，所见勺柄所指的方向每天都会逆时针旋转1度，而一个圆周正好是360度，所以北斗七星勺柄旋转一周刚好需要一年的时间。如果你也能花上一年的时间，坚持每晚在固定时间观察北斗七星，你就会发现，每当春季的时候，北斗七星勺柄指向东方，随着勺柄逆时针旋转，到了夏季，正好指向南方，秋季指西，冬季指北。其实，中国古人正是通过对北斗七星的观察，根据勺柄所指方向与气候、耕作等方面的联系来划分四季的。有一首流传至今的歌谣是这样说的：斗柄东指，天下皆春;斗柄南指，天下皆夏;斗柄西指，天下皆秋;斗柄北指，天下皆冬。
　　要知道中国古代就是农业大国，对季节的准确判段直接影响着农耕和收成，北斗七星的重要地位便不言而喻。除了北斗这个名称以外，中国古人还为每一颗星都赋予了一个好听的名字，从勺头开始，它们的名字分别是天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和摇光。古时候，人们总是将非常有才华的人看作是文曲星下凡，这里的文曲星说的就是北斗第四星，天权。
　　最容易辨认的星群
　　对于初识星空的人来说，北斗七星是最容易辨认的一组星，因为组成它的这七颗星中，最暗星的亮度也能达到3.3等，所以，只要在室外环境灯光不是特别亮的地方，我们都能够清晰的辨认出这把“勺子”。如果你的视力够好，你还能观察到一个有趣的现象，紧邻开阳还有一颗稍暗的星，它被视为开阳的辅星，视力差的人很难看到。在古代，人们用辅星来检验士兵的视力，能分辨出辅星的才算合格。
　　北斗七星距离地球十分遥远，最远的是天枢星，距离地球124光年，最近的天璇星也要79光年。是的，北斗七星中的每顆星到地球的距离都不同，只是我们的眼睛无法分辨出它们的远近差别。如果我们跳离地球视角，从宇宙中的另一个角度观察，那么北斗七星所排列成的“勺子”就不复存在了。
　　北极星
　　从北斗七星勺头的前两颗星向外延伸5倍的距离，我们能找到一颗稍暗一些的星，它就是北极星。北极星是最靠近北天极的亮星，找到它，就找到了正北方。古人就是靠北极星来辨别方向的，即便是现代人，如果没有辅助工具，在荒野或是海上，也要通过确认北极星的位置来判断方位。而且，在地球上看，北极星的位置几乎不动，其他星星都绕着北极星旋转。这是为什么呢？
　　我们知道，地球是绕着一根假想的呈一定角度倾斜的地轴自转。假如将地球看作一个苹果，用一根竹签穿透苹果，将竹签稍微倾斜，竹签上端指向的天空就叫北天极，竹签下端指向的是南天极。而北天极附近的北极星，相当于位于地球自转的地轴上，所以看起来位置是不动的。
　　三  垣
　　中国古人将北天极附近的星空划分成三个部分：代表天帝住所的紫微垣、处理天庭政务的太微垣和天上的街市天市垣，即三垣。