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所谓水通道即存在于哺乳动物和植物细胞上转运水的特异通道。该通道是由一系列具有同源性的内在膜蛋自家族成员所形成，称为水通道蛋白或水蛋白（Aquaporin，AQP）。它们介导着不同类型细胞膜的跨膜水转运。九十年代以前，水转运机制一直被认为是简单扩散，但水能迅速通过细胞膜的脂质双层似用简单扩散机制所不能解释，由此认为哺乳动物的细胞膜上存在特异的转运水的孔道。自从1991年Agre发现AOP1以来，已有11种亚型被发现（AOP0-AOP10），最近Itoh报道在胰腺中发现一种新的亚型，命名为AQP12，所以目前