自古以来，北方地区就有供暖系统。当然，享受供暖服务，是需要支付取暖费的，古人也不例外。
　　每当寒冬来临，古人支付“取暖费”时，会收到一些取暖补助。补助的“取暖费”均由朝廷统一分发，早期通过实物形式发放，至明代改为现金发放，但能享受这个待遇的仅限于皇室成员和官员，普通人则没有。
　　“取暖费”的发放在宋朝时就已经颇具规模。一般从每年农历十月开始发放，直至次年正月。最高级别的官员如宰相和枢密使，每人可以领取到200秤木炭，其余官员则为100秤、30秤、20秤、10秤不等。而宋代的一秤，相当于如今的20斤。以宰相为例，每个冬天能领到4000斤木炭，而平日里烧饭用的木炭还能每月另行领取。
　　到了清朝乾隆时期，“取暖费”更是多得惊人。当时宫中的“取暖费”按日领取，就拿后宫来说，最高级别的皇太后一天就能领到120斤木炭，而一般的妃嫔也能领到六七十斤左右，其他皇子皇孙的“取暖费”数量同样十分可观。考虑到需要取暖的时日，“取暖费”的数量足以让人瞠目结舌。
　　此外，古代发放“取暖费”的机构也颇值一提。
　　明朝时称发放“取暖费”的机构为“惜薪司”，专门负责宫中所用柴、炭及二十四衙门、山陵等处柴炭的供应；清朝时则改名为“营造司”，内设“薪库”，分为两部分，一部分专门负责供应煤炭，另一部分负责管理“取暖费”。
　　古时官方给达官显貴供应的“取暖费”，对平民而言可望而不可即。就拿煤炭来说，虽然北宋已经开始普及，但价格依旧非常昂贵，大多数人难以承受。冬天的时候，一些穷苦的百姓由于没有取暖工具和燃料，只能受冻，有的甚至被活活冻死。
　　到了清朝中后期，西方工业革命的成果开始逐渐惠及中国，一些可以制煤的机器传入国内，极大地提高了煤炭的质量和产量，使煤炭的成本降到了普通民众能够承受的范围；再加上各种新型燃料的出现也极大充实了燃料市场，丰富了百姓的选择空间。至此，官府放松了对煤炭的管控，京城开始出现煤炭私营点，老百姓终于有足够的燃料为寒冬增温了。