民国年间的江南城镇产生了很多变化,包括城市工业的现代化、生活方式的西方化、思想观念的文明化等。在已是"世界的江南"的城镇当中,物质文化与日常生活充满了"现代性"转化的全貌。特别是上海,城市生活与城市空间都得到飞速的发展,成为了江南城市群的中心,这不但改变了以往以苏州、杭州为中心的城市群发展轨道,也进一步加大了江南城市之间发展的落差。不仅杭州落后于上海,苏州更落后于杭州。数量上更多的市镇,在民国时期发展定型的同时,"专业化"发展态势已很不明显,带有较大程度的同质化,即在逐渐行政化的过程中,已向综合性的经济中心、商品中心、文化中心、休闲中心以及交通中心转变了。遗存有丰富历史文化资源的城镇地区,在民国时代的建设过程中,娱乐休闲业成为了当地发展的一个重要取向。报刊上常见的"定期旅行"、"集团旅行"、"郊游"、"观光"等,是时人表达休闲旅游的不同语汇,都可以反映出城市服务功能的一些转向以及时人的生活需求。但是城镇生活中的不良卫生习俗,却是现代化进程中很难予以很快改变的内容。这种生活中的"常态"或"常轨",影响了彼时中外人士对于江南城镇文明生活方式的评判。