莱茵河流域管理经历了“先污染,后治理”、“先开发,后保护”的曲折历程。水资源的过度开发在给人们带来经济利益的同时,也带来了诸多意想不到的后果:河流一度丧失了应有的生命活力,导致灾害频发;严重的工业污染,一度使莱茵河成为“欧洲的下水道”,水生生物种群数量大幅度减少,河流生态系统恶化。人们开始更加审慎地思考对河流的管理,保护莱茵河国际委员会(ICPR)通过建立有效的合作机制,实施流域综合管理,提倡工程、非工程措施并举,技术及其他社会、经济因素并重;将公众参与作为决策、实施的必要前提;着力拓展河流空间,维护河流的生命活力,注重生态修复、生物多样性,从而维持了河流生态系统健康,较好地实现了航运、发电、供水、旅游、防洪、灌溉、生态保护等多项河流服务功能,如今的莱茵河又重现了生命之河景象。