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弥勒是中国民间普遍信仰、崇奉的一尊佛。在多数佛寺中都建有他的塑像或雕像，供大众礼拜。他那笑口常开、大肚能容的形象深入人心，在受大众崇敬的同时，也深受人们的喜爱和亲近。
弥勒渊源
弥勒，梵文Maitreva，音译“梅旦利耶菩萨”、“弥帝礼菩萨”，意译“慈氏”。汉译佛经有六部经典专门讲述弥勒出身、修行、成道、转法轮等事项，所谓弥勒六部经，即《观弥勒菩萨上生兜率天经》、《观弥勒菩萨下生经》、《弥勒大成佛经》、《弥勒下生经》、《弥勒来时经》、《弥勒下生成佛经》，其中前三部又合称为“弥勒三部经”。
按照以上经典所述，弥勒出生于古天竺波罗奈国一婆罗门家庭，出家后成为释迦牟尼佛的弟子。他先于释迦牟尼佛入灭，后上生于欲界第四天，即兜率天，以菩萨身为天人说法。释迦牟尼佛曾为弥勒授记，预言其于兜率天寿满四千岁，大约相当于人间五十七亿六千万年(一说五十六亿六千万年)后，将下生人间，重新出家、修道，于华林园龙华树下登正觉，是为弥勒佛。之后，他将在三次法会上向世人说法，以救度之，即“龙华三会”。因为弥勒未来当成佛度人，是释迦牟尼法统继承人，所以又被称为“一生补处菩萨”。
佛教有三世诸佛的说法，过去佛中最著名的是燃灯佛，现在诸佛中则是释迦牟尼佛，未来诸佛中最著名的就是弥勒佛了。他具有救世的职任，在古代民间常被视为未来的救世主。在佛教史上，弥勒佛还被唯识宗(即法相宗)奉为鼻祖，其理论为无著、世亲所阐扬。传入中土后，到了唐代，经玄奘大师和其门徒的弘扬，俨然成为其时佛教大宗之一。
弥勒信仰
中土关于弥勒信仰的译经，目前可知的较早的是西晋大安二年(303年)敦煌高僧竺法护翻译的《弥勒下生经》、《弥勒菩萨所问本愿经》。但弥勒信仰或当在此之前就已由西域辗转传入汉土，一般认为其传入时间或在汉代。自有关经典相继译出后，弥勒信仰开始广泛流布于中土，得到僧俗普遍信仰。
僧俗间的弥勒信仰主要可分为两种：一是弥勒净土信仰。净土原指清净安乐的佛土，与世俗众生所居的充满烦恼污染的“秽土”相对。兜率天有内外二院，其内院为其生处与常居说法处，佛教称之为“弥勒净土”。信众供奉弥勒，以求往生弥勒净土。中土更有净土宗来阐扬、推动此信仰。弥勒净土和弥陀净土即为净土宗两大法门。佛经中描绘的弥勒净土是一个安乐祥和、清净美妙的极乐世界，这里土地平坦、肥沃，没有蚊虫毒蛇，风调雨顺，粮果丰美；人人和睦喜乐，平等不恶，无灾无患，也无烦恼妄念；遍地琉璃珠宝，有乐器不奏而鸣，诸天女捧而起舞……如此种种，与充满忧患、烦恼的尘世形成了强烈对比。按《观弥勒菩萨上生兜率天经》的说法，凡信奉弥勒菩萨，供养礼拜、诵念其名者，命终之时，弥勒菩萨将率诸天子，播散曼陀罗花，亲迎此人往生弥勒净土。因为弥勒净土的美妙和奉持的简易可行，对僧俗产生了巨大吸引力，信众诵持弥勒佛名，修心行善，以获死后往生弥勒净土。
第二种则是下生信仰。弥勒菩萨将在未来下生人间，觉悟成佛，并于龙华三会中救度世人，因此信众信奉弥勒，主张多行善事，积善果，以求在龙华三会之中蒙受其救赎。弥勒就是未来世界的救世主，这种信仰其实又可称为“救世主信仰”。弥勒龙华三会救度世人，也隐含着对既有秩序和现实人生的否定和推翻，在古代中国它经常被赋予政治性的含义，被历代农民起义、特别是具有民间宗教背景的农民起义所利用。很多农民起义的领导者都宣扬现世是黑暗的末世，而自己是弥勒下生，正为救世而来，以此来呼吁、诱引民众追随、拥护他们。弥勒佛在这里已成为救民于水火、给予其美好愿景的救世主，是民间反抗暴政的重要精神支柱，也正因为如此，民间的弥勒信仰曾屡次遭受统治者的打击、禁止。唐朝以后，弥勒信仰除了在民间宗教中继续获得热烈尊信外，在一般民众中的信徒逐渐减少。在净土信仰中，最终是弥陀净土成为了主流。
弥勒形象
历史上的弥勒形象主要有3种：一是早期的形象，为交脚弥勒菩萨形象，该形象为菩萨形，身形清秀，交脚而坐。甘肃炳灵寺石窟西秦(385～431年)时期的壁画中已有此形象。稍后则是北魏(386～557年)时期的禅定式或倚坐式佛装形象，与释迦牟尼佛的形象并无多大区别。
我们熟悉的身着袈裟、大腹便便、满脸乐呵呵的大肚和尚则是弥勒菩萨的第3种形象，这一形象到了五代(907～960年)以后才开始出现、流行，其产生与五代时一位叫契此的和尚相关联。根据《宋高僧传》、《佛祖统纪》、《景德传灯录》等书的记载，契此和尚号长汀子，不知从哪里来，有说他是明州(今浙江宁波)人，体型肥胖，额多皱纹，大腹便便，又言语无常，随意寝卧。经常持一锡杖，上挂一布袋，其生活器具都贮藏其中。契此出入于市集村落，见物则乞，所乞食物，不拘荤素，饮食之余，常置部分到布袋里，所以又称“布袋师”，后世直称“布袋和尚”。契此曾经卧于雪中而身上无雪，又经常示人吉凶而都应验，并有以布袋为道具向他僧示禅之举，在当世已被视为奇僧。契此和尚与弥勒菩萨直接关联的契机则在其圆寂之时。僧史谓契此于梁贞明二年(916年)三月，在明州岳林寺东廊下示灭。临终说偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识。”这在他人看来，其实就是在向世人宣明自己就是弥勒菩萨转世。契此坐化之后，又有人说在别的州县看到他负布袋而行。
这样，其临终的诗偈加上其在世时的异行、入灭后的神迹，使得契此和尚的形象逐渐与弥勒菩萨契合、一致了起来。当时江浙一带的僧俗就开始竞相图画其像来礼拜供养。到了北宋崇宁三年(1104年)，岳林寺住持昙振为契此和尚建阁塑像。此后，按照契此的形象来塑造弥勒菩萨渐成定例，契此和尚也成为了弥勒菩萨的化现，受到僧俗供奉。据说契此经常到宁波奉化雪窦寺弘法，所以又有雪窦寺为弥勒菩萨道场的说法。
明清以来的佛寺，进了山门之后第一重殿通常就是天王殿，殿中间供奉的就是弥勒菩萨，有笑迎四方信徒之意。其笑口常开、身荷布袋、袒胸露腹的形象，常常给人欢喜、亲切之感，无形中拉近了佛国与世俗的距离。弥勒与契此的融合也可以说是佛教世俗化、人间化的一种结果。
【责任编辑】王凯
弥勒渊源
弥勒，梵文Maitreva，音译“梅旦利耶菩萨”、“弥帝礼菩萨”，意译“慈氏”。汉译佛经有六部经典专门讲述弥勒出身、修行、成道、转法轮等事项，所谓弥勒六部经，即《观弥勒菩萨上生兜率天经》、《观弥勒菩萨下生经》、《弥勒大成佛经》、《弥勒下生经》、《弥勒来时经》、《弥勒下生成佛经》，其中前三部又合称为“弥勒三部经”。
按照以上经典所述，弥勒出生于古天竺波罗奈国一婆罗门家庭，出家后成为释迦牟尼佛的弟子。他先于释迦牟尼佛入灭，后上生于欲界第四天，即兜率天，以菩萨身为天人说法。释迦牟尼佛曾为弥勒授记，预言其于兜率天寿满四千岁，大约相当于人间五十七亿六千万年(一说五十六亿六千万年)后，将下生人间，重新出家、修道，于华林园龙华树下登正觉，是为弥勒佛。之后，他将在三次法会上向世人说法，以救度之，即“龙华三会”。因为弥勒未来当成佛度人，是释迦牟尼法统继承人，所以又被称为“一生补处菩萨”。
佛教有三世诸佛的说法，过去佛中最著名的是燃灯佛，现在诸佛中则是释迦牟尼佛，未来诸佛中最著名的就是弥勒佛了。他具有救世的职任，在古代民间常被视为未来的救世主。在佛教史上，弥勒佛还被唯识宗(即法相宗)奉为鼻祖，其理论为无著、世亲所阐扬。传入中土后，到了唐代，经玄奘大师和其门徒的弘扬，俨然成为其时佛教大宗之一。
弥勒信仰
中土关于弥勒信仰的译经，目前可知的较早的是西晋大安二年(303年)敦煌高僧竺法护翻译的《弥勒下生经》、《弥勒菩萨所问本愿经》。但弥勒信仰或当在此之前就已由西域辗转传入汉土，一般认为其传入时间或在汉代。自有关经典相继译出后，弥勒信仰开始广泛流布于中土，得到僧俗普遍信仰。
僧俗间的弥勒信仰主要可分为两种：一是弥勒净土信仰。净土原指清净安乐的佛土，与世俗众生所居的充满烦恼污染的“秽土”相对。兜率天有内外二院，其内院为其生处与常居说法处，佛教称之为“弥勒净土”。信众供奉弥勒，以求往生弥勒净土。中土更有净土宗来阐扬、推动此信仰。弥勒净土和弥陀净土即为净土宗两大法门。佛经中描绘的弥勒净土是一个安乐祥和、清净美妙的极乐世界，这里土地平坦、肥沃，没有蚊虫毒蛇，风调雨顺，粮果丰美；人人和睦喜乐，平等不恶，无灾无患，也无烦恼妄念；遍地琉璃珠宝，有乐器不奏而鸣，诸天女捧而起舞……如此种种，与充满忧患、烦恼的尘世形成了强烈对比。按《观弥勒菩萨上生兜率天经》的说法，凡信奉弥勒菩萨，供养礼拜、诵念其名者，命终之时，弥勒菩萨将率诸天子，播散曼陀罗花，亲迎此人往生弥勒净土。因为弥勒净土的美妙和奉持的简易可行，对僧俗产生了巨大吸引力，信众诵持弥勒佛名，修心行善，以获死后往生弥勒净土。
第二种则是下生信仰。弥勒菩萨将在未来下生人间，觉悟成佛，并于龙华三会中救度世人，因此信众信奉弥勒，主张多行善事，积善果，以求在龙华三会之中蒙受其救赎。弥勒就是未来世界的救世主，这种信仰其实又可称为“救世主信仰”。弥勒龙华三会救度世人，也隐含着对既有秩序和现实人生的否定和推翻，在古代中国它经常被赋予政治性的含义，被历代农民起义、特别是具有民间宗教背景的农民起义所利用。很多农民起义的领导者都宣扬现世是黑暗的末世，而自己是弥勒下生，正为救世而来，以此来呼吁、诱引民众追随、拥护他们。弥勒佛在这里已成为救民于水火、给予其美好愿景的救世主，是民间反抗暴政的重要精神支柱，也正因为如此，民间的弥勒信仰曾屡次遭受统治者的打击、禁止。唐朝以后，弥勒信仰除了在民间宗教中继续获得热烈尊信外，在一般民众中的信徒逐渐减少。在净土信仰中，最终是弥陀净土成为了主流。
弥勒形象
历史上的弥勒形象主要有3种：一是早期的形象，为交脚弥勒菩萨形象，该形象为菩萨形，身形清秀，交脚而坐。甘肃炳灵寺石窟西秦(385～431年)时期的壁画中已有此形象。稍后则是北魏(386～557年)时期的禅定式或倚坐式佛装形象，与释迦牟尼佛的形象并无多大区别。
我们熟悉的身着袈裟、大腹便便、满脸乐呵呵的大肚和尚则是弥勒菩萨的第3种形象，这一形象到了五代(907～960年)以后才开始出现、流行，其产生与五代时一位叫契此的和尚相关联。根据《宋高僧传》、《佛祖统纪》、《景德传灯录》等书的记载，契此和尚号长汀子，不知从哪里来，有说他是明州(今浙江宁波)人，体型肥胖，额多皱纹，大腹便便，又言语无常，随意寝卧。经常持一锡杖，上挂一布袋，其生活器具都贮藏其中。契此出入于市集村落，见物则乞，所乞食物，不拘荤素，饮食之余，常置部分到布袋里，所以又称“布袋师”，后世直称“布袋和尚”。契此曾经卧于雪中而身上无雪，又经常示人吉凶而都应验，并有以布袋为道具向他僧示禅之举，在当世已被视为奇僧。契此和尚与弥勒菩萨直接关联的契机则在其圆寂之时。僧史谓契此于梁贞明二年(916年)三月，在明州岳林寺东廊下示灭。临终说偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识。”这在他人看来，其实就是在向世人宣明自己就是弥勒菩萨转世。契此坐化之后，又有人说在别的州县看到他负布袋而行。
这样，其临终的诗偈加上其在世时的异行、入灭后的神迹，使得契此和尚的形象逐渐与弥勒菩萨契合、一致了起来。当时江浙一带的僧俗就开始竞相图画其像来礼拜供养。到了北宋崇宁三年(1104年)，岳林寺住持昙振为契此和尚建阁塑像。此后，按照契此的形象来塑造弥勒菩萨渐成定例，契此和尚也成为了弥勒菩萨的化现，受到僧俗供奉。据说契此经常到宁波奉化雪窦寺弘法，所以又有雪窦寺为弥勒菩萨道场的说法。
明清以来的佛寺，进了山门之后第一重殿通常就是天王殿，殿中间供奉的就是弥勒菩萨，有笑迎四方信徒之意。其笑口常开、身荷布袋、袒胸露腹的形象，常常给人欢喜、亲切之感，无形中拉近了佛国与世俗的距离。弥勒与契此的融合也可以说是佛教世俗化、人间化的一种结果。
【责任编辑】王凯