近半年来，68岁的王老伯常感到活动后气促，走楼梯气喘吁吁。夜间睡觉时，他经常因呼吸困难而憋醒，被迫从床上坐起，才能透过气来。在家人的陪伴下，王老伯去医院就诊，心脏超声检查提示心脏扩大，心脏射血分数（简称EF）为25%。医生告诉王老伯，他患了心力衰竭，需要长期服药。心力衰竭是怎么回事，真的这么可怕吗？
　　心力衰竭分左右
　　与人体内其他脏器（如肝脏、肾脏等）不同，心脏是一个时刻在跳动的器官，每次心跳都由收缩和舒张两个过程构成。“心脏不跳，人就死了”，是大家再熟悉不过的常识。心脏的主要功能有两个：泵出血液和接受血液，因此用“水泵”来比喻心脏的功能是很贴切的。心脏的机械活动是机体内的血液能在全身循环的原动力。心脏通过收缩把来自肺循环富有氧气的血液加压后，快速泵向全身动脉系统，作为维持人体各个器官正常活动的能源；同时，心脏接纳经机体各个器官新陈代谢后缺氧的血液回到心脏。当各种原因引起心脏收缩功能下降时，它就不能泵出足够的血液满足机体的代谢需要，同时也不能接受正常回流到心脏的血液。这种情况，就是心力衰竭。
　　发生心力衰竭的患者，一方面由于心脏“无力”，不能泵出足够的血液，而出现全身供血不足的表现，如乏力、消瘦、皮肤苍白和少尿等（机体会自动把有限的血液首先供应大脑、心脏等重要器官，而相应减少对骨骼肌、皮肤和肾脏等稍显“不重要”的组织和器官的供血，从而产生相应的症状）。另一方面，由于心脏不能接受来自肺和全身脏器（体循环）回流的血液，从而导致这些器官出现淤血的表现，如活动后气急、咳嗽和夜间端坐呼吸等（医学上称“左心衰竭”）；以及肝脏肿大、食欲差、腹水、下肢水肿等（医学上称“右心衰竭”）。通常，多数心力衰竭患者首先表现为左心衰竭，随着病情加重，逐渐出现右心衰竭，此时称为全心衰竭。
　　重度心力衰竭是心脏的“癌症”
　　心力衰竭是一种很严重的疾病，它是几乎所有心脏疾病发展到终末期时的表现。通常，医学上将心脏功能分为I～Ⅳ级：I级为正常心功能；Ⅱ级是在低于正常活动的运动量时就感到气急（如上二层楼）；Ⅲ级为稍活动即感到气急（如走平路）；Ⅳ级为休息（如坐着或平卧）时亦感到气急，最严重，多需住院治疗。
　　心功能分级简单、常用，但较为主观，受患者的主观症状、耐受性的影响较大。因此，医学上常用心脏射血分数（EF）表示心力衰竭的严重程度，更加客观。心脏射血分数为心脏每次射血量占心脏舒张末期容积量的百分比。正常情况下，EF为60%左右，即心脏的每一次收缩将心脏内储存的约60%的血液射出。当EF<5o%时，通常认为存在心力衰竭。当EF<35%时称为重度心力衰竭。医学研究发现，EF<35%的患者，年死亡率为20%左右，平均生存期小于5年的概率为50%。癌症是一种大家都觉得非常严重的疾病，很多人“谈癌色变”。与身体其他器官相比，心脏极少罹患癌症。重度心力衰竭就相当于心脏的“癌症”，且其生存期比癌症还要短。
　　多种疾病导致心力衰竭
　　近年来，随着心脏治疗技术的进步，很多心脏病患者经积极治疗后可免于死亡，生存期得以延长，但发展为心力衰竭的病例却在不断增加。也就是说，大多数心脏疾病患者若生存期足够长，最后都会发展为心力衰竭。
　　导致心力衰竭的常见病因包括：高血压、冠心病、心脏瓣膜病和心肌病等。随着药物及血运重建技术（植入支架、心脏搭桥）的发展，很多心肌梗死患者在患病初期得到救治，免于猝死，但由于梗死的心肌不能再生，能够工作的心肌数量减少，心脏舒缩能力下降，不少患者会在后期逐渐出现心力衰竭症状。