“该想法首次提出时，感觉简直是痴人说梦”

　　过去25年，互联网已经从学术探索——至少在富国是如此——变成一种无处不在的公共设施。然而，在全球范围内，57%左右的人口仍未连入互联网。在非洲，这一比例更是高达79%（见图表）。
　　


　　让人们连入互联网十分重要，但也十分困难。许多人生活在农村地区，较之人口密集的城市，在农村提供基础设施更为困难（出于同样的原因，一些富国的农村人口也难以接入互联网）。不过，从2016年开始，一群科技公司希望改变上述状况，向世界上几乎所有人提供网络连接。
　　其中最超前的是谷歌公司。其“潜鸟计划”（该想法首次提出时，感觉简直是痴人说梦）打算给地球装备成千上万只高空飞行的氦气球。每只气球将携带一个由太阳能供电的收发器。气球将作为飞行的移动电话基站和Wi-Fi接入点，将用户的手机和电脑信号转发到数百英里外的基站，然后再接入整个互联网。
　　这些气球不会有螺旋桨，也没有发动机或其他任何直接推进手段。但是，这并不意味着它们无法操纵。通过改变高度，气球可以顺着吹向不同方向的风移动。
　　如果有足够多的气球，而且有关于风的足够信息——有些信息由气象预报员提供，有些信息由气球自身收集——谷歌希望能够很好地管理其气球群，使其几乎能时刻覆盖世界每一个角落。谷歌已经开始在新西兰进行试验。该公司希望于2016年开始进行有限的商业服务，斯里兰卡已经签署网络覆盖协议。
　　不过，其他公司也紧随其后。脸谱（Facebook）希望建立一个类似网络，但不是用气球，而是用由太阳能供电、螺旋桨驱动的无人驾驶飞机。与谷歌的气球不同，脸谱的无人驾驶飞机可以操纵，并将于2016年进行大规模测试。
　　与此同时，成立于2012年的卫星公司OneWeb以及火箭公司SpaceX都希望使用低空飞行的卫星。他们希望后者将提供比目前的卫星网络更好的服务，目前的卫星依赖在高空轨道运行的少数几颗大卫星，不仅价格昂贵，而且覆盖有限。OneWeb和SpaceX公司计划分别发射成千上万颗卫星。脸谱网和谷歌可能需要多得多的无人驾驶飞机和气球。
　　四家公司都计划通过与当地电信公司做生意来赚钱，后者渴望填补自身网络覆盖的漏洞。谷歌和脸谱还将间接受益：每多一个人接入互联网，它们就多了一个潜在的广告受众。
　　谷歌和脸谱已经展示了各自飞行领域技术，领先于采用卫星技术的两家竞争对手。用卫星提供网络覆盖在网络泡沫时期，曾试验过（并以失败告终）。不过那是过去了，当时互联网连接可谓奢侈品。如今，互联网正日益成为必需品。全球还未接入互联网的人口将希望这些科技巨头能取得成功。