自秦朝在公元前221年统一中国后两千多年中,中国有过三个短暂的黄金时代:汉朝的黄老之治、唐朝的贞观之治和清朝的康乾盛世。这三个朝代都有一个特征:都曾对陆上丝绸之路有着极强的控制权,至少也有极强的影响力。一如后来的一代名帅左宗堂所说:中国强盛之时,无不掩有西北。
　　在西方国家通过海军征服世界的近代以前,陆上的争霸战争无疑是最重要的方式。1840年鸦片战争后,西方的海权观念被清帝国高度重视。清帝国内于是有了“海防”和“塞防”之争。但清帝国花费极巨建立的海军,却一败再败,没有为中国带来任何的实际利益。而清帝国陆军,虽败迹难掩,但在左帅率领下的湘军,却能在清帝国极其衰落的19世纪末,为中国从沙俄势力中夺回占中国六分之一国土的新疆。
　　新疆,古中华历代帝国称之为西域,其最西处离首都北京和古都西安都有3000公里左右的直线距离。清帝国经康熙及子孙二代的努力,终于将西域纳入中国版图。好大喜功的乾隆帝将之改称为新疆:即新拓之疆土。
　　汉代中国的西进
　　古中国对西域的了解始于匈奴。匈奴是古时游牧于中国北方和西北方的民族,与古中国曾有数百年的边境战争,古长城最初即为防御匈奴而建。在战国末年的公元前3世纪,匈奴曾被赵国名将李牧击败北走。乘秦统一六国和汉朝统一中国的内乱,匈奴重新成为汉帝国大患。汉帝国立国70年后,汉武帝在国富民强时进行大规模反击,先夺取当时最富庶的河西走廊甘肃,再北击匈奴至蒙古境内。匈奴无法立足,一部不久西走至西域,汉帝国跟踪追击。与匈奴战争断断续续进行了近100年后(公元前36年),乘匈奴分裂之际,汉朝盖世英雄陈汤将军带领以西域雇佣军为主的军队,在距汉首都长安近4000公里直线距离的阿富汗境内,击杀匈奴郅支单于,汉帝国也从防御作战转化为开疆拓土的战争。在汉匈战争进行了近200年后,南匈奴降汉,北匈奴无法立足,一支西走(大约于2-3世纪)。许多年后,北匈奴游牧到了今匈牙利,在其出色首领阿提拉带领下击败罗马帝国,在4-5世纪曾蹂躏了自傲的欧洲,造成欧洲民族的大迁移。
　　汉帝国控制西域的目的很简单,主要是为了防止匈奴人的侵扰,建立战略纵深,在政治上控制西域周边各国。汉帝国因此建立囤垦兵团,可惜根不深蒂不固。两千年后,王震的新疆建设兵团如法炮制,佐以大批湘妹子的参与,使得囤垦兵团得以成功扎根。
　　汉帝国对西域稳定控制的时间不长,主要是班超经略西域前后的几十年。班超是一位不可多得的治国人才,经略西域30余年,曾对丝绸之路发挥过重要作用,并遣人前往古罗马(史称大秦)交往。班超退休后,继任者问他有什么绝窍,班超只说了一句:水清无大鱼,人精则无友。继任者大不以为然,不过数年,遂激起西域各国的反抗。此时的汉帝国已国力衰退,从此失去西域。
　　因为是第一次,汉帝国的这些开疆拓土在后人看来是那么的伟大,在当时却是多么沉重的负担。从汉武帝开始的不断征战,将汉帝国文明推向辉煌,但不久也断送了中国的第一个黄金时代。
　　唐代中国的西进
　　继匈奴之后为中国大患的是突厥。突厥是匈奴的一支,属游牧民族,分东突厥和西突厥。乘中国260年的大分裂,突厥崛起于北方并继承了匈奴的大部分版图。隋帝国统一中国后,曾用分化手段加深东突厥和西突厥的分裂,其间,加以军事打击而击败突厥。不幸,隋帝国短命。在随后的三次东征高丽战争失败后,隋帝国被唐帝国取而代之。在改朝换代的战争中,突厥势力乘机再次侵扰中国。唐初,唐帝国在李世民大帝的统领下,再次数度击溃突厥。与匈奴一样,西突厥被打败后再次分裂,一部分降唐,一部分远走西方。若干年后,他们出现在今天的土尔其地区,在伊斯兰帝国的数百年扩张中信奉了伊斯兰教。突厥在东方败走七个世纪后(于14世纪),其后人奥斯曼帝国再现辉煌。
　　中国在失去对西域控制500多年后于唐朝(618-917)重得西域。唐朝之重得西域是击败突厥后不经意取得的。为了追逐突厥残余,唐帝国势力进入西域,丝绸之路再次开通,唐朝版图亦慢慢扩张至波斯周边区域。不幸的是,历史上一个强国的出现总是伴随着另一个强国的崛起。与唐朝西扩同时,穆罕默德(570-632)创立的伊斯兰教也迅速扩张。从公元624年开始,穆斯林们轮着弯刀,念着《古兰经》,纵横于阿拉伯半岛及周边地区,开始了阿拉伯世界的第一次扩张。公元630年,取得一连串辉煌胜利的穆罕默德终于建立了第一个伊斯兰国家,并被拥戴为先知国王,中国史称为大食帝国。
　　虽然初时两个年轻扩张的帝国尽力避免发生大规模战争,但大战最终还是不可避免。阿拉伯帝国派出10万大军东征。公元751年,唐朝名将高仙芝闻讯,亲率3万人翻过中亚连绵高山、跨过雪峰、越过冰川、深入400公里进行积极防御作战,在靠近阿拉伯帝国的中亚(今哈萨克)爆发了一场大规模战争(著名的怛罗斯战役),唐军不幸败回。中国的西进遭受重挫。阿拉伯帝国虽然胜利,但胜利的过度艰苦也使其从此打消了征服中国的念头。等到下一轮西进的号角吹响时,主角已经换成了以骑兵突进而闻名天下的蒙古人。
　　在怛罗斯战役中被俘的唐军战俘中有懂造纸者,于是中国的造纸术传到了中亚和中东。被广泛用于中东人热衷的伊斯兰教传播事业(之前,抄一部《古兰经》需300张羊皮)。
　　打了败仗的唐军赶快收紧战线。四年后,安史之乱送走了中国的第二个黄金时代,国力的衰退使唐朝继而彻底退出西域的历史舞台。在其后的几百年中,大食帝国的势力和伊斯兰教则扩张到了中亚和西域。在唐朝走下坡路时,阿拉伯人继续一手持弯刀,怀揣《古兰经》,赞美着真主安拉。经过数百年的持续扩张,阿拉伯帝国的势力范围西至西班牙南部,南至北非,北至中亚诸国,东至印度一部分。为历史上少有疆域辽阔而又有影响力的大帝国。
　　清代中国的西进
　　唐帝国解体后,中国进入了50年的小分裂,无暇西顾。是蒙古人让中国人了解西域所发生的一切。
　　粗略地讲,今天的内外蒙古地属匈奴和突厥的版图。可以说蒙古是突厥的后裔,而突厥是匈奴的后裔。原属突厥的蒙古人在成吉思汗的出色领导下,成为一支独特的民族。成吉思汗在1206年统一蒙古时,蒙古人口不过百万。蒙古人的将领是出色的,三次西征使蒙古人获得史无前例的巨大版图。
　　元后的明朝虽数度西征,但他们对万里关山外的疆域兴致不高,又萎缩在汉民族传统的350万平方公里的疆域里。
　　乘中国忙于明末和清初的一系列战争,准噶尔人崛起西域。准噶尔人原居于今准噶尔盆地一带,是蒙古的一支,但文化上则更认同突厥。准噶尔人口不足百万,却要重现成吉思汗400年前的辉煌。在雄才大略的可汗们统领下,准噶尔汗国统一西域,西夺中亚,东取蒙古,南霸西藏,一时雄居中亚。准噶尔人用的是原始的作战方式:战马和弯刀。即便如此,准噶尔汗国还曾击败了初具现代化武器的沙俄彼得大帝的东扩军队,与拥有大炮的清帝国的数度交手互有胜负。不幸的是,这个剽悍的民族不如成吉思汗走运。蒙古军固然善战,但成吉思汗遇到的是:败落的由西夏、金、宋组成的分裂的中国,黑暗至极的中世纪欧洲,和早已过了鼎盛期的阿拉伯帝国。如今,准噶尔人遇到的是,处于鼎盛时期有一亿多人口的东方大国清帝国,和孜孜不倦革新进取、有几千万人口的西方大国沙俄帝国。最后不屈不挠的游击战争方式,也使得清乾隆帝愤怒至极而下令绝杀。立国100余年的的准噶尔人和准噶尔国于是彻底消失了。如今,只剩空无一人的准噶尔盆地这个地理名词,任由后人凭吊。
　　准噶尔汗国与清帝国在同一时期各自立国,曾是一个独立的国家。清帝康熙初时反击准噶尔汗国,只是为了北方领土的完整和西北疆域对满清的臣服。战争的结果却往往对疆域和势力范围作重新界定。胜利的一方扩大疆域。清乾隆帝为了让人记住自己的功劳,改西域为新疆,于是新疆纳入中国版图。至今已有250年,无论从国际法的哪一部分去解释,它现在都只能是中国领土的一部分。
　　乾隆帝的浮夸和虚荣将康乾盛世推向顶峰,但也送走了中国的第三个黄金时代。
　　在新疆并入中国100多年后,它曾有10多年的时间脱离中国,那是中亚人阿古柏(哈萨克人)在沙俄扶持下的侵入。左宗堂大帅以65岁的高龄,蔑视着昏庸大臣们的冷言冷语,运着自己的棺材,带领6万湖湘子弟走上壮烈的西征之路。那可是3000公里的直线距离,渺无人烟的戈壁滩、沙漠、黄沙蔽天和枪林弹雨。当我们看着960万平方公里的土地,我们要记住这位傲气的旷世大英雄。
　　象左帅这样的身体力行的中国人太少。满清最盛时的1300万平方公里土地只剩如今的960万。因为他们弄丢了150多万的土地,让沙俄在中亚和东亚挖走了这些版图。另外的180多万是因外蒙古独立而丢失的。清朝后的史学家和政要们,喜欢以高谈阔论的方式指责满清丧权辱国。要知道,满清帝国遇到的是前所未有的诸多超强敌人,和近代到现代的前所未有的观念大革新和大转变,它还是苦撑着留下了1150多万平方公里的疆域。这土地传到汉人手里不到35年,180万平方公里的土地已脱幅而去。无怪周恩来说:爱新觉罗的家族对中华民族是有着重大贡献的。这最重要的贡献是显而易见的:比明朝多了近三倍的疆土和民族的大融合。