左宗棠与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。他虽然身居高位，但廉洁奉公，生活十分節俭。他最看不惯手下官员骄泰奢侈，常常训斥他们。因此，他的门人时刻注意生活作风，不敢铺张浪费。有一次，有位官员前来拜见左宗棠。当时正是严冬，天气非常寒冷，左宗棠只穿了一件普通的布袍出门迎接。官员见左宗棠穿着如此朴素，连一件像样的皮袍都没有，非常感慨。左宗棠把官员迎进书房后，脱下外面的布袍，只穿了一件很旧的夹袄。

　　官员发现，左宗棠夹袄的衣袖上居然套着一副布套，就好奇地问他，这是何用意？左宗棠笑着说，他平时喜欢读书写字，只要有空就要练上一会字，时间长了，衣服的袖子就被书桌磨破了。于是他便叫家人特意做了一副布套套在衣袖上，一来清洗方便，二来衣袖不容易被磨破，可以省去缝补的衣料。左宗棠的门人为它取名“宫保（因左宗棠加太子少保衔）袖”。
　　官员听了 “宫保袖”的由来，对左宗棠更加敬佩。一来二去，“宫保袖”被众人所知。门人们对左宗棠更是尊敬，纷纷效仿起来。