“阿嚏！”打喷嚏的时候，如果是在西方国家，可能旁边会有人说：“保佑你！”而在中国，则可能有人会说：“谁想你了？”这种习俗由来已久，《诗经》中已有“寤言不寐，愿言则嚏”的诗句，意思是：我忧心忡忡睡不着，你想念我让我打喷嚏。
　　打喷嚏当然不是因为有人在想你，而是因为有什么东西（例如灰尘）刺激了鼻腔黏膜，而产生的一种无法控制的本能反应。鼻腔黏膜的神经末梢受到刺激，有一种痒痒的感觉，一种叫组胺的物质释放出来，刺激黏膜上的分泌细胞生产黏液，为打喷嚏做准备（如果鼻腔干燥的话是打不了喷嚏的）。与此同时，神经信号从三叉神经传递到了脑干的呼吸中枢，脑再把信号传到与呼吸有关的肌肉，刺激它们收缩，不由自主地吸气，关闭呼吸道，挤压胸部，然后快速地呼气。这时，肺部里的空气向上、向外喷射而出，张嘴发出响亮的声音，鼻涕、唾液也跟着飞射出去。
　　打喷嚏时空气的喷射速度极快，能达到每小时160千米，相当于台风的速度。而一次喷嚏可能打出成千上万粒飞沫，飞出几米远。
　　打喷嚏有什么用呢？由于喷嚏是因为有外来物刺激鼻腔黏膜产生的，人们马上会想到，打喷嚏是为了把这些有害物质清除出去，同时也能清洁鼻腔，免得它被外来物堵塞，让鼻腔更好地发挥过滤空气的作用。
　　问题是，成年人在打喷嚏时通常是张大嘴打的，这样的话就不容易把鼻腔里的脏物排出去，对鼻腔的清洁作用很有限。不像大多数哺乳动物，它们是闭着嘴打喷嚏的，能有效地清洁鼻腔。多数哺乳动物的嗅觉非常敏感，它们赖以生存，喷嚏清洁鼻腔的作用就非常重要。而人类的生存更多地靠视觉，嗅觉已大大退化了，喷嚏的好处也就没那么明显。对人类来说，喷嚏可能只是进化的遗迹，没有太大的益处。
　　喷嚏不仅没有什么明显的益处，反而有害处。某些导致呼吸系统疾病的病菌、病毒都能刺激人体打喷嚏，随着飞沫喷射出去。你也许会觉得这是人体的一种自我保护措施，可以减少体内的病菌、病毒，有助于早日康复。其实人体抵御呼吸系统疾病主要靠的是免疫系统，喷嚏排出的那点病原体的影响可以忽略不计。这是病菌、病毒利用了人体的本能反应，巧妙地借助喷嚏来传播自己。人们打喷嚏时通常会不由自主地闭上眼睛，这倒像是一种自我保护，避免沾有病菌、病毒、脏物的飞沫进入眼睛。
　　有很多因素都会让人打喷嚏，除了灰尘、病菌、病毒，还有刺激性气体、烟雾、花粉、螨虫、头皮屑、温度的变化等等。奇怪的是，有的人遇到强光时，例如从室内走到阳光下时，也会不由自主地打喷嚏。大约25%的人会有这种“光喷嚏反射”。古希腊哲学家亚里斯多德最早注意到这个现象。他认为这是由于阳光加热了鼻子引起的。
　　一直到17世纪初，英国哲学家培根才做了实验来检验亚里士多德的假说。培根本人也有光喷嚏反射，所以他不用去找别人当实验对象，而他的实验也非常简单：他闭着眼睛走到了阳光下，这时鼻子还在受热，他却不打喷嚏了。显然，光喷嚏反射和眼睛的感光有关。培根提出，这是因为阳光让眼睛湿润，泪水流到鼻腔，刺激了喷嚏。
　　培根的假说似乎很合理，问题是它需要时间：从眼睛湿润，到泪水流到鼻腔，都不是瞬间能完成的。而光喷嚏反射却是瞬间发生的，眼睛一看到强光，马上就打喷嚏。所以它是刺激眼睛直接导致的，没有经过鼻腔的中介。为什么会是这样，目前还不是很清楚。一种可能的解释是神经的传导出现干扰。眼睛在感受到强光时，会发生“瞳孔光反射”，视网膜把突然感受到强烈光线的信号通过视觉神经传到脑，脑再通过神经发出指令，命令瞳孔收缩。视觉神经和三叉神经靠得很近，有些人的神经线路“绝缘”性能不好，在视觉神经把信号传给脑时，有一部分信号被附近的三叉神经接收了，从它那里传给脑干，发出了打喷嚏的命令。反过来，如果刺激三叉神经（例如拉头发、拔眉毛），会增加这些人对光的敏感。
　　光喷嚏反射更没有什么益处，通常也不会有害处。但是在很特殊的情况下会有风险。例如在飞行员驾机降落到海岸边或航空母舰时，水面反射的阳光如果刺激飞行员打喷嚏，就可能让他突然间失去控制。要避免这种风险很简单，戴上太阳镜即可，用不着祈祷“保佑你！”。