对太阳能的开发始终让科学家们满怀憧憬，毕竟太阳能的应用潜力实在太大，而且至少在我们能够预计的将来是取之不尽的。当然，无污染很环保之类的更不用说了。在此之前，太阳能“斯特林”发电(不知道斯特林是啥?请看2008年8期《Geek》杂志)是全世界利用太阳能的主要方案，它是将太阳能转换为电能的新型动力装置。其原理也不难理解，它利用聚光镜将太阳光聚焦于斯特林热机的头部，用太阳能加热高压气体，使其膨胀并推动活塞做功，然后通过曲柄连杆部件带动发电机转化成电能输出。这样的太阳能转换方式简单易行，而且利用太阳能的效率极高，因而在世界范围都得到了大量的应用，各国的科学家也在此基础上也进行了大量的优化，不断地推进太阳能发电的技术进程。
　　有美国能源部罩着的Sandia公司日前发布了新的SunCatcher动力系统，它基于斯特林热机的原理，并进行了相当程度的改进，据称它将在2010年之前彻底完成并投入商业使用。无论是发电效能、稳定性还是成本控制、后期维护，SunCatcher系统都将在太阳能发电技术方面迈出坚实的一步。
　　虽然说得天花乱坠，但实际上，SunCatcher系统就是一个强化的斯特林发电机群，它采用精确度更高的聚光镜，每一个聚光镜都会自动跟踪太阳方向，让传达给斯特林发电机组的太阳能更多更稳定。而SunCatcher系统当中的斯特林机组是一个充满氢气的密封容器，在气体加热和冷却当中，机组将产生足够大的机械动力来做功和发电。要说SunCatcher系统改进的重点，其实在于生产成本和稳定性、机组做功和发电的效率这样的两大方面。它减少了四成的发电机零件，聚光镜也从专门生产的方式改为了汽车玻璃的生产工艺，这些都使得SunCatcher系统生产成本更低，有利于量产和商业应用，当然维护起来也更加的容易。
　　另一方面，SunCatcher系统还力求环保，Sandia公司介绍说它依循最严格的能耗控制标准，而且以不导致温室气体排放为基础，太阳能转换成电能的这一过程尤其如此。可以看到，当斯特林发电方式的效能进一步提升，SunCatcher系统又强化了对生产和维护成本，以及能耗等各方面的控制，确实使得这一方案的商业化前景更加光明。接下来我们不妨拭目以待这一方案的商业应用，最迟明年就将得到答案。