1654年5月8日这天，德国马德堡市的广场上人山人海，市民们聚集在这里，等待着市长奥托·冯·格里克为他们准备的“马戏表演”。广场的中心摆放着两个黄铜半球，八个马夫牵着十六匹高头大马在一旁严阵以待。许多人既疑惑又期待，这将会是一场什么样的“马戏”呢？
　　时间到了，格里克市长和助手们来到现场，在众目睽睽之下正式开始了“演出”。他们先将两个半球都灌满了水，把它们合二为一；然后利用抽水机将球体中的水抽出。此时，两个半球已经紧紧地合在了一起，无法分开。接着，市长一声令下，四个马夫走上前来，在两个半球上各拴上四匹骏马，然后，各自向着相反的方向扬鞭策马，背道而拉，就像是在拔河一样。
　　围观的市民们高呼着，为他们加油助威。然而，尽管四个马夫和八匹骏马使出吃奶的力气，弄得一身大汗，两个黄铜半球仍然纹丝不动，好像它们本来就是一个完整的铜球。格里克无奈地挥了挥手，示意两边的人马暂时休息一下，恢复些精力，准备第二次尝试。
　　此时，市民们也在议论纷纷，猜测市长的第二次尝试能否成功，更多的人则在疑惑这个与众不同的“马戏”究竟是在表演些什么，市长为何要花这么大力气去拉开两个铜球？这两个铜球明明就是简单地拼在一起，又没有涂胶水，怎么会费这么大的劲还是拉不开呢？
　　短暂休整后，格里克示意马夫们开始第二次尝试。这次，十六匹马全部上阵，两边各有四个马夫执鞭，再一次开始“拔河”。在众人紧张的注视下，马夫们高声吆喝着，催促着马儿前进。马儿嘶鸣着，在地上刨出了深深的蹄印。突然，一声巨响，两个半球终于被拉开了！
　　格里克市长高高举起两个半球，向广场上的众人示意，并自豪地宣布：“女士们！先生们！现在你们终于知道了吧，大气压力确实是存在的，而且是如此的强劲！”
　　原来，格里克市长除了是一位政治家，还是一个颇有学识的物理学家。当时，西方受亚里士多德影响，一直相信空气是没有重量且无处不在的。与格里克同时代的一位物理学家托里拆利曾经做过一个实验，证明了真空（没有大气的环境）的存在以及大气确实有压力，但并不为深受传统思想影响的人接受。格里克为了证明托里拆利的结论，设计了这样一个实验，把灌满水的球体合在一起，抽去水后，球体内部就形成了真空环境，外部的大气压力就把两个半球紧紧挤在一起，难以分开。这就是历史上著名的“马德堡半球实验”。这个实验彻底证实了气压的存在，而且让人们切实感受到气压的强大。
　　今天，人们仍然可以在慕尼黑的德意志博物馆看到这个实验的原始“设备”，也就是那两个铜制半球。世紀之交时，马德堡市在当时的德国园林博览会场地内建起了一座“千年塔”，里面也放了两个半球，以纪念格里克为科学所作的贡献——不过这两个半球是复制品。
　　为了纪念这位市长，马德堡市民在老市政厅旁的小广场上竖起了他的雕像，还用他的名字来为年轻的马德堡大学命名。