桂林这个地方，因自然条件得天独厚，早在史前时期，就是古人类十分活跃的地区。位于桂林市南郊的甑皮岩，考古发掘出土男女老少婴完整骨骸三十多具，另有大量的骨器、陶片、动物化石，还有火塘、灰坑等遗迹。专家推测，甑皮岩古人类的生活年代距今大约七千五百至一万年左右。比山顶洞人稍晚，属新石器时代较早的古人类。从那以后，桂林一直有古人类居住活动。
　　到了有文字记载的历史，桂林便进入了它的辉煌时期。有这么一个说法：漓江“挹中原之文化，揽南海之利权”，所谓“迁客骚人，多会于此”，他们尽管身份各有不同，但他们的到来，创造了极为灿烂的精神文化，使得桂林在相当长一段历史中，成为广西的文化、政治中心。南北朝大文豪颜延之出任始安（今桂林）郡守，可以看作中原来的第一位文化使者。桂林在秦汉至魏晋南北朝时叫始安，至唐改称桂州，宋称静江，明洪武五年改称桂林府。历朝历代，都有名臣名士在桂林留下足迹。柳宗元赴任柳州刺史途中，曾在桂林小住，应桂林地方官之约，写下了《桂州訾洲亭记》，其中有“环山回江，夸奇竞秀”“盖非桂山之灵，不足以瑰观”句。訾洲在著名的象鼻山对面，是一处平阔的洲渚。历代的有识之士都曾在这里发出过人生慨叹：“象鼻对訾洲，江水两边流；富贵无三代，清官对到头。”晚唐诗人李商隐曾在漓江最末端的昭州——也就是今天的平乐——担任过一年的代理郡守，今天的平乐新区将建起一座李商隐公园，供人参观凭吊。
　　到了宋代，桂林历史文化进入鼎盛时期，大诗人张孝祥曾任静江（桂林）知府，写下了“云山米家画，水竹辋川庄”；范成大在静江经略安抚使任上，为象山水月洞写下“水底有明月，水上明月浮。水流月不去，月去水还流” 的名句；大书法家米芾曾任临桂县尉，把自画像留在了漓江边的还珠洞；时任广西提典刑狱的王正功，在为赴京城赶考的桂林考生饯行的宴会上，即席赋诗，写下了“桂林山水甲天下，玉碧罗青意可参”的佳句。有感于历代文人的功绩，《临桂县志》这样说：“桂林山水名天下，发明而称道之，则唐宋诸人之力也。”
　　明代的靖江王城与靖江王陵，至今保存完好；大旅行家徐霞客，为桂林立下了“千峰环野立，一水抱城流”的精彩写真。
　　到了清代，桂林的历史文化已经两千年之积淀，辉煌灿烂，极一时之盛。有一幅对联“高祖当朝一品，玄孙及第三元”说的就是曾任首辅大臣的陈宏谋和科场连中三元的陈继昌。唐代有府学，清代有贡院。自隋唐开科取士以来，临桂一县就出了五名状元、二名榜眼、二百九十一名进士，是名扬四海的“状元之乡”。桂林四周的崖壁洞穴，摩崖石刻达二千余处，堪称世界文化奇观。
　　漓江文化最值得大书特书的一笔是著名的“桂林文化城”。抗战期间，中原及沿海各大城市相继失守，抵达桂林的文学家、艺术家、史学家、哲学家、科学家，竟达千人之众。其中著名者有郭沫若、胡愈之、夏衍、田汉、巴金、欧阳予倩、柳亚子、尹瘦石、张曙、李四光、茅以升、千家驹、赵家璧等。一个小小的桂林，顿时成为文人荟萃、报刊林立、文化生活轰轰烈烈的抗日文化名城。
　　说到漓江的旅游功能，那更可谓独步天下。漓江的“漓”字，从“湘漓分派”的角度看，有“相分相离”的意思；而辞典上对于“漓”字的解释，则又有清澈透明之义。应该说，漓江两者兼而有之。漓江流经之地，多为喀斯特地貌，故而水之清澈，游鱼可数。清人袁枚的“分明看见青山顶，船在青山顶上行”，就写出了她的迷人神韵。“愿作桂林人，不愿作神仙”，很多游客都许下过这样的心愿。人们在市内就可以观赏独秀峰、叠彩山、伏波山、象鼻山、南溪山、穿山、塔山、隐山等美景，相比看一个景点得长途跋涉用去整整一天时间的地方，那是不能同日而语的。出桂林市区，沿江而下，一路好景目不暇接，冠岩、杨堤、浪石、九马画山、黄布滩、兴坪、碧莲峰、书童山……两岸景观包括了十大景类：江、山、岩、泉、洞、峡、湖、瀑、树、洲。这些得天独厚的景致，构成了大桂林的旅游天堂。
　　其实漓江的美名，早已为天下人所“心向往之”。杜甫的“五岭皆炎热，宜人独桂林”、韩愈的“江作青罗带，山如碧玉簪”，白居易的“桂林无瘴气，柏暑有清风”，脍炙人口。他们三位并未到过桂林，而这恰恰又说明一个问题，在一千多年前的唐代，漓江的美名就已传到了都城长安。千百年来，多少中外游客沐浴于青山绿水之间，发出“漓江天下秀，桂山天下奇”的感叹。美国前总统尼克松说，“我和夫人有机会访问过八十多个国家，一百多个城市，我们毫无保留地说，我们所访问过的城市中，没有一个比得上桂林美丽”。而对于漓江山水的神韵，现代诗人贺敬之用陕北的信天游写下的《桂林山水歌》最为动人，诗的开头两句就韵味十足：“云中的神啊雾中的仙，神姿仙态桂林的山；情一样深啊梦一样美，如情似梦漓江的水。”
　　漓江最精华的景区兴坪，三国甘露元年就已是县治所在。叶帅写下“果然佳胜在兴坪”的佳句的那个景点，成为1999年版20元人民币背面的图案。兴坪的一个小小的渔村，竟接待过两位大总统——民国总统孙中山和美国总统克林顿，留下许多激动人心的佳话。
　　还值得一说的是桂林的文化产业。宋代的静江腰鼓，享誉极高。周去非《岭外代答》有载：“静江腰鼓，最有声腔……合乐之际，声响特远，一二面鼓，已若十面矣。”从湖南祁剧改造而来，经文化名流唐景崧、欧阳予倩的一番努力，遂成一个具有浓郁地方特色的剧种——桂剧。土生土长的彩调、渔鼓、文场，更为本地百姓喜闻乐见。如今又有了名扬四海的大型实景剧《印象·刘三姐》，这些充满了八桂特色的地方文化精品，一定会随着滔滔的漓江之水，传唱远方。
　　可以说，漓江的旅游功能，是很多河流都难以企及的。经过人们不遗余力的宣传推介，漓江业已形成以旅游为主，多功能、多方位、全开放的格局。漓江以其优美的风光、悠久的历史、丰厚的文化，当之无愧地成为大桂林旅游圈的核心，担负起“广西旅游龙头”、“国际旅游明珠”的神圣使命，并获得“国家历史文化名城”和“国际风景游览名城”双桂冠。
　　漓江属于广西，漓江更属于世界。认识她，了解她，宣传她，爱护她，使她的美丽延续千秋万代。这是我们每一个人的责任。