我国古籍记载里认为，刀、枪、弓、箭为黄帝所造;“十八般兵器”是战国时代军事家孙膑、吴起所创。其实这些兵器的出现比黄帝、孙膑、吴起时代要久远得多，至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等原始的兵器（生产工具）。
　　汉武帝于元封四年（公元前107年），经过严格的挑选和整理，筛选出十八种类型的兵器。到了三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短。九长：戈、矛、戟、槊、镋、钺、棍、枪、叉;九短：斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。
　　今天，武术界普遍对“十八般兵器”的解说是刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、镋、棍、槊、棒、鞭、锏、锤、抓、拐子、流星。
　　 刀——大刀之最著者，为关王刀，重八十二斤，长一丈二尺。
　　 刀是我国最早出现的兵器之一，原始人用它切、砍、划、刮，或割兽皮之用。殷商的铜刀就脱胎于原始的石刀，并出现了大型的战刀。周代所用的环首长刀，不仅汉代亦用，而且还传至日本、朝鲜。汉代帝王公卿，均佩刀而不复佩剑，可见刀之作用在汉代尤为突出。
　　 枪——长枪之物，由来最古。
　　车战时代，将士最常使用的是长兵器。枪和矛是古代战场上使用最廣的长形刺兵。“弓矢之外，唯以矛为最适宜，故矛有丈八之称，而枪之来，实始于此。”枪的长度约相当于人体直立，手臂伸直向上的高度。而枪杆的粗细，则要根据使用者的性别、年龄打造。因为长矛使用不便，所以晋代开始逐渐流行用枪，唐代善枪者甚多，宋代以后，矛基本上就被枪所代替。
　　 剑——剑，乃短兵之祖，古之圣品也，人神咸崇。
　　 剑创始自轩辕黄帝时代。据《史记·黄帝本纪》记载：“帝采首山之铜铸剑，以天文古字铭之。”《管子·地数篇》也记载：“昔葛天卢之山发而出金，蚩尤受而制之，以为剑铠。”由此可推断，黄帝与蚩尤都自己制剑为兵。而历朝王公帝侯、文士侠客、商贾庶民，莫不以持之为荣。
　　 戟——显贵之家，皆立戟于门，以示官勋。
　　 戟为古兵器之一。远在商朝早期，戟就已经出现在战场上了。戟中的方天画戟通常是一种仪设之物，较少用于实战，不过并非不能用于实战，只是对使用者的要求极高。吕布和薛仁贵都是叱咤风云的善使方天画戟的名家。尤其是吕布的那杆戟，跟他的赤兔马几乎就是他英雄的化身。