古時，姓和氏不是一回事。最早女人用姓，男人用氏。姓是母系社会女人独有的，用来区分血缘关系;是家族系统的称号，代代相传。古从母姓，所以古人造字时，姓从女、从生。远古人的姓，如姒、妫、姬、姜、赢等，皆从“女”。上古时代的氏，是姓的分支，是用来区别子孙出处的。姓是同一血统的人，氏是同居一地的人。
　　《左传》说：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”古代姓氏错综复杂，-租可以衍出许多姓，一姓可以衍出许多氏。随着人口增多，土地扩大，加之字形字音的变迁，古姓氏的错乱在所难免。据学者考证，古姓有百，今可考者仅五十有余。对春秋前的古娃，后人有二十二姓说，还有五十二姓说。随姓而来的氏，与姓相比，更富于变化。
　　古时一般民众有名无氏，有氏者大都是些读书人或有官爵的人。他们用官名、封地名，也有用自己的号为氏。名号是变化的，氏也是变化的，姓则是不变的。单个人称“氏”，合在一起日“族”。最早时的姓氏是统治者专有的，姓氏之族是些利益集团。《后汉书·朱穆传》说：“臣闻汉家归典，置侍中、中常侍各一人，省尚书事;黄门侍郎一人，传发书奏，皆用族姓。”柳宗元的远祖柳下惠就是以封地和谥号为氏。黄帝的曾孙，尧帝的父亲高辛，也是以号为氏的。远古传说中的人物、国名或国号，一般都冠以“氏”字。如伏羲氏、神农民、夏后氏、塗山氏等。《史记·夏纪》说：“夏后帝启，禹之子，其母塗山氏之女也。”这里的夏后是国号，塗山是国名。《通志·民族略序》说：“三代（夏商周）之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏……姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别，氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。三代之后，姓氏合而为一，皆所以别婚姻，而以地望明贵贱。”这里说的地望，是权势显赫一方的家族。古代民无姓，只能用名称之。有爵位的百官称“百姓”。郑玄笺说：“百姓，百官族姓也。”这是春秋以前的事。《尚书·尧典》：“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦。”说尧让家族和睦，家族和睦之后又协调百姓使社会和睦，社会和睦后又再协调万邦诸侯。
　　到后来，普通民众也开始有姓氏。《辞海》：“百姓，战国以后用为平民的通称。”其实春秋时，孔子和老子已这样使用。《论语·宪问》：“修己以安百姓。”《老子》：“圣人无常心，以百姓心为心。”这里说的“百姓”显然不是指百官，而是指平民和庶人。但以“百姓”称百官，后来还有人在用，如《四书》“百姓如丧考妣三年”，这是说百官为父母守丧3年之礼。
　　古时对结婚的女人也称氏，常放在其父姓之后，《仪礼·士昏礼》《左传》《世说新语》等有记载。受汉人影响，我国古代少数民族的支系也有用氏为称号的，如鲜卑族有慕容氏、拓跋氏、宇文氏等。
　　顾炎武《日知录·民族》说：“姓氏之称，自太史公始混而为一，《本纪》于秦始皇则日‘姓赵氏’，于汉高祖则日‘姓刘氏’。”秦汉以后，姓氏合而为一，或言姓，或言氏，或兼言姓氏。