生命无常，人生易老，是古往今来的一个普遍命题。在《古诗十九首》出现之前，曾有许许多多的诗篇都对死亡作过描写，但是，那些描写都不能让人感到死亡的可怕与悲哀，反而让人们感到死去的悲壮与崇高。如《诗经·唐风·山有枢》：“宛其死矣，他人是愉”；“宛其死矣，他人是保’；“宛其死矣，他人入室”这里诗人只是说，你的死去对于他人来说是一件乐的事情。如果你生前不好好享用，那么，死了以后，一切都不存在了，一切都成了人家的东西。在这样的描写当中，死亡还不是一件十分引人注意的事情，当然更不用说让人感到害怕了。在汉乐府里面也有描写死亡的场面：“战城南，死郭北，野死不葬乌可食。为我谓乌：‘且为客豪，野死谅不葬，腐肉安能去子逃：，……果骑战斗死，弩马徘徊……”(《战城南》)这里主要描写了战后战场上的阴森和凄凉。绕勇的骑兵都战死了，只有那些受伤的战马还在空旷、沉寂的战场上徘徊悲鸣。这种对死亡的描写，让人感到悲壮、崇高，肃然起敬，而不是让人产生一种对个体生命消失的恐怖感。而在《古诗十九首》里面，死亡则被描写得可怖之极，让人难以忍受。李善注《文选》时给“奄忽随物化，荣名以为宝”(《回车驾言迈>))句的解释是：“化谓变化而死也，不忍斥言其死，故言随物而化也。”“不忍斥言其死”，说明死在当时人们心目中是一件是可怕最难以接受的事情。忌讳死亡，在一定程度上说明了人们对现世生命的珍惜。如《驱车上东门》：“驱车上东门，遥望郭北墓；白杨何萧萧，松柏夹广路。下有陈死人，杳杳即长馨。潜寐黄泉下，千载永不悟。”诗人登上城的“东门”，遥望城北的墓地，只见白杨萧萧，松柏凋零，一片肃杀的景象。看到如此荒凉的墓地，诗人由此联想到坟墓里那些身临幽暗的无尽长夜、沉默地长眠于地下的“陈死人：这样的描写，容易让人感到死去的悲哀、凄凉和可怕，而肉体的长存是多么地宝贵。又如《去者日以疏》一诗：“去者日以疏，来者日以亲。出郭门直视，但见丘与坟。古墓犁为田，松柏摧为薪。白杨何悲风，萧萧愁杀人。思还故里间，欲归道无因。”诗人走出城门，本想排遣一下思乡的痛苦。结果，放眼望去，只见远处丘坟垒垒，一些古墓已被犁成了平地，枯松也被砍伐，只有那些幸存的白杨在寒风中飒飒作响，给人一种阴冷、可怕的感觉。人终究是要死去的，坟墓可谓是人的最后归宿。但是，活着的人不仅很快就会忘却死去了的人，而且连死人的坟墓也不让它久留！这实在是一件令活人和死人都十分痛苦和悲哀的事情。死去是悲哀的，凡界永远值得留恋。《古诗十九首》里面这些极力描写、泣染死亡的恐怖和死后凄凉的诗篇，正有力地说明了东汉末年文人对生命更深一层次的认识。