有这么一个故事，说的是两个匈牙利贵族决定做一次数数游戏——谁说出的数字大谁赢。
　　“好，”一个贵族说，“你先说吧！”
　　另一個绞尽脑汁想了好几分钟，说出了他所想到的最大数字：“3。”
　　现在轮到第一个动脑筋了。苦思冥想了一刻钟后，他弃权说：“你赢啦！”
　　这两个贵族的智力当然是不很发达的。再说，这很可能只是一个挖苦人的故事而已。然而，如果上述对话是发生在原始部族中，这个故事大概就完全可信了。有不少非洲探险家证实，在某些原始部族里，不存在比“3”大的数词。如果问他们当中的一个人有几个儿子，或杀死过多少敌人，那么，要是这个数字大于“3”，他就会回答说“许多个”。因此，就计数这项技术来说，这些部族的勇士们可要败在我们幼儿园里的娃娃们的手下了，因为这些娃娃们竟有一直数到十的本领呢！
　　现在，我们都习惯地认为，我们想把某个数字写成多大，就能写得多大——战争经费以分为单位来表示啦，天体间的距离用英寸来表示啦，等等——只要在某个数字的后面接上一串零就是了。你可以一直这样写下去，直到手腕发酸为止，甚至可以写出比已知宇宙中所有原子数量还大的数字。
　　但是在古代，人们并不知道这种简单的“算术简示法”。这种方法是距今不到两千年的某个佚名的印度数学家发明的。在这之前，在古代人的心目中，那些很大的数字，如天上星星的颗数、海里游鱼的条数、沙滩上沙子的粒数等等，就像“5”这个数字对原始部族来说一样，都是“不计其数”的。
　　阿基米德，公元前3世纪大名鼎鼎的大科学家，曾经开动他那出色的大脑，想出了书写巨大数字的方法。
　　他从当时古希腊算术中最大的数“万”开始，然后引进一个新数“万万”（亿）作为第二阶单位，然后是“亿亿”（第三阶单位）、“亿亿亿”（第四阶单位），等等。
　　按照当时的天文学观点，阿基米德把代表宇宙的天球和沙子的大小相比，进行了一系列足以把小学生吓出梦魇症来的运算，最后他得出结论说：
　　很明显，在天文学家所确定的天球大小的空间内所能装填的沙子粒数，不会超过一千万个第八阶单位。
　　在阿基米德那个时代，能够找到写出大数字的办法，确实是一项伟大的发现。但在今天看来，要想得到大数目字，并不一定要把整个宇宙倒满沙子，或进行诸如此类的剧烈活动。事实上，在很多乍一看来似乎很简单的问题中，也常会遇到极大的数字，尽管你原先决不会想到，其中会出现大于几千的数字。
　　（选自《从一到无穷大》，科学出版社，有删改）