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1833年11月的一个深夜,大多数的美国人已经进入梦乡。而居住在波士顿市郊的26岁女作家、天文爱好者克拉克照例在临睡前观察一会儿天象。
突然,她听到天空中传来一阵阵由远及近的稀奇古怪的声音,有时像牧童尖利的短笛声,有时像来复枪的射击声,有时则像印第安人火烤花生时发出的“噼噼啪啪”的爆裂声。她惊愕地发现刚刚还平静如水的天空,突然从狮子座喷星如雨。克拉克立即取出纸和笔,对整个过程进行了统计。她得出的数据是:这场流星雨,每分钟喷射量为580颗,每小时约3.5万颗,前后一共喷射有21万颗流星。
克拉克把这次观察到的结果在报纸上作了精心的描述:“闪亮的流星从狮子座射出,向茫茫天宇四处飞溅,如同上帝正在用一只巨大无比的莲蓬头水壶浇花,这喷射的水线就是流星。它们像众位飘逸的仙女向人间大把大把抛洒晶莹璀璨的珍珠。”
克拉克的描绘与统计引起了全世界范围内天文学家的高度关注。在接下来的研究中,克拉克发现,流星雨的出现极有规律,大约33年发生一次。为此她大胆预测:狮子座流星雨下一次造访地球,应该是1866年11月的某一天,这就是著名的“克拉克预言”。
1866年11月中旬的一天,在全世界天文爱好者的千呼万唤中,“仙女们”果然如期而至,她们共撒出了5万多颗流星。而此时,美国天文学家恩斯特·坦普尔与霍勒斯·塔特尔在观测天文时发现,流星雨的后面有一颗暗淡的彗星,流星雨其实就是彗星与地球大气层相遇形成的,而通过推算,这颗彗星的运行周期正是33年。世界天文学会把这颗彗星命名为“坦·塔彗星”。
此时的克拉克达到了一生荣誉的高峰。耳濡目染,她的女儿华蒂也从小爱上了天文学,并且“女承母业”,成为美国国家天文台的研究专家。
又一个33年过去,1899年的金秋,68岁的华蒂断言:11月14日,来自狮子座的仙女们将洒下更多更美的珍珠,其壮观程度将超过1866年,能与令人神往已久、激动不已的1833年大喷发相媲美。
14日的午夜,许多天文爱好者聚集在街头,想一睹这场跨世纪的流星雨的芳容。但是直到天明,瑰丽壮观的流星雨并没有出现。
这场误报对华蒂打击很大。三年后,弥留之际的华蒂把研究天体力学的女儿美塔兰叫到床前说:“我唯一的希望是你将来能准确预报。”
此后,美塔兰尊崇母亲的遗愿,专攻狮子座流星雨的研究,成为了这方面的权威。
光阴似箭,转眼1932年的秋天到来了。已经73岁的美塔兰经过一遍遍计算后确信:当年11月18日狮子座流星雨一定会再次光临,这一观点也得到了所有欧美天文学家的首肯。然而老天又开了个玩笑,18号夜晚整个北半球阴云密布,彻夜苦等的人们最终抱憾而归。
人们开始指责美塔兰,小报记者也讽刺挖苦她。但美塔兰没有气馁,她开始思索:难道太阳系至少存在了10亿多年的坦·塔彗星突然毁灭了?抑或它改变了轨道,不再光顾地球?再或者光顾周期变了,不再是33年?
她的最终答案是,这绝不可能。
通过反复测算,她认为这回狮子座流星雨是在白天短时爆发,所以没能看见。这就是著名的“昼爆说”。
美塔兰再次预言:33年后,只要天气晴好,人们一定可以目睹狮子座流星雨。但这次预报让很多人不屑一顾,大家都不再相信她的“神话”。美塔兰为此非常痛苦,她感到预报的准确性,已事关家族的名誉。为此80岁的她在临终前把儿子、美国国家天文台研究员麦卫尔叫到床前反复叮咛:“你一定要不辱家族使命,精确预报,挽回家族的面子!”
时间的车轮驶入1965年深秋。不断有记者问81岁高龄的“学界前辈”麦卫尔:狮子座流星雨是否会再现。但德高望重的麦卫尔却沉默了,他担心预报一旦偏差,将让这个家族蒙受更多的耻辱。而此时他55岁的儿子德恩早已成为天文学家了,虽然他经过精确计算这次的流星雨会如期而至,但出于对父亲的敬重,他只能选择沉默。
11月17日,备受心理煎熬的麦卫尔因病住进了医院。但就在这天午夜,无数的流星雨突然从湛蓝的天际深处向大地喷泻,宛如成千上万朵礼花在空中开放。麦卫尔见状顿时悲从心生,老泪纵横:“上天哪,你为什么对我这样残忍?”
这场流星雨究竟坠落了多少颗星,已经难以计数。但欧美天文台普遍认定,至少有24万颗,是迄今人类史上最大的一场流星雨,堪称亘古奇观。为此许多天文爱好者写信指责麦卫尔,为什么事前不预报?麦卫尔在内疚中郁郁寡欢,与世长辞。
斗转星移,转眼1998年的新年钟声敲响。88岁的德恩和女儿蒙娜开始向新闻界预报:今年的流星雨将在11月17日大爆发。世界各大天文台也支持这一观点。到了17日晚上,全球数百万天文爱好者都伸长了脖子,翘首以盼,但这场被世界传媒广为宣传的流星雨并没有出现,人类再次陷入了误报的迷雾,德恩父女也陷入了痛苦的深渊。
但德恩父女并没有因此而停止探索的步伐。就在众多天文学家还在为这场流星雨没有出现的原因争论不休时,德恩父女发表了惊人的结论:这天坦·塔彗星根本就没有来过!
天文学家们对德恩父女的骇世奇言不敢认同,因为彗星是太阳系家族的成员,运行应该极有规律,况且科学家对坦·塔彗星的绕行太阳一周的时间,早已计算到了小数点后面两位,即33.18年。也就是说,只要根据它上次光临的日期,就可以推算出它下回光顾的时间。
1999年,美国一名天文学家认为,1998年没有出现的流星雨将在这年11月出现,但德恩父女却持否定态度。2000年,又有一些专家断言流星雨即将光临,也被德恩父女否定。
这两年,德恩父女用了全部精力来收集坦·塔彗星接近地球的信息,到了2001年秋天,德恩父女推算出了坦·塔彗星正在飞速接近地球。他们认定:当年狮子座流星雨一定会光顾。
对这一大胆的看法,几乎没有一个同仁敢认同。可是随着时间推移,有越来越多的迹象表明,今年的狮子座流星雨来临的可能性较大。2001年11月18日深夜,全球3000多万天文爱好者目睹了史上最壮观的一场流星雨,黑夜被点亮了,全世界都沸腾起来,而德恩父女更是感慨万千,热泪盈眶,这个古老家族将近170年,历经六代人的苦苦追求终于在德恩父女的手中得以光大传承。
2002年1月,德恩溘然长逝,他在留给女儿的遗书中写道:“流星雨的准确预报让我度过了一生中最幸福的时光,但我也越来越迷惘,对这场流星雨是由坦·塔彗星造成的深表疑惑。这颗定期绕行太阳的巨大彗星,为什么会迟到达3年之久?误差这样大,会不会是另一颗迄今未知的彗星引发的流星雨?”直到临终也没停止过思考。
三个月后,美国流星探索者联合会授予这个伟大的家族“家族杰出成就奖”。
编辑/梁宇清
突然,她听到天空中传来一阵阵由远及近的稀奇古怪的声音,有时像牧童尖利的短笛声,有时像来复枪的射击声,有时则像印第安人火烤花生时发出的“噼噼啪啪”的爆裂声。她惊愕地发现刚刚还平静如水的天空,突然从狮子座喷星如雨。克拉克立即取出纸和笔,对整个过程进行了统计。她得出的数据是:这场流星雨,每分钟喷射量为580颗,每小时约3.5万颗,前后一共喷射有21万颗流星。
克拉克把这次观察到的结果在报纸上作了精心的描述:“闪亮的流星从狮子座射出,向茫茫天宇四处飞溅,如同上帝正在用一只巨大无比的莲蓬头水壶浇花,这喷射的水线就是流星。它们像众位飘逸的仙女向人间大把大把抛洒晶莹璀璨的珍珠。”
克拉克的描绘与统计引起了全世界范围内天文学家的高度关注。在接下来的研究中,克拉克发现,流星雨的出现极有规律,大约33年发生一次。为此她大胆预测:狮子座流星雨下一次造访地球,应该是1866年11月的某一天,这就是著名的“克拉克预言”。
1866年11月中旬的一天,在全世界天文爱好者的千呼万唤中,“仙女们”果然如期而至,她们共撒出了5万多颗流星。而此时,美国天文学家恩斯特·坦普尔与霍勒斯·塔特尔在观测天文时发现,流星雨的后面有一颗暗淡的彗星,流星雨其实就是彗星与地球大气层相遇形成的,而通过推算,这颗彗星的运行周期正是33年。世界天文学会把这颗彗星命名为“坦·塔彗星”。
此时的克拉克达到了一生荣誉的高峰。耳濡目染,她的女儿华蒂也从小爱上了天文学,并且“女承母业”,成为美国国家天文台的研究专家。
又一个33年过去,1899年的金秋,68岁的华蒂断言:11月14日,来自狮子座的仙女们将洒下更多更美的珍珠,其壮观程度将超过1866年,能与令人神往已久、激动不已的1833年大喷发相媲美。
14日的午夜,许多天文爱好者聚集在街头,想一睹这场跨世纪的流星雨的芳容。但是直到天明,瑰丽壮观的流星雨并没有出现。
这场误报对华蒂打击很大。三年后,弥留之际的华蒂把研究天体力学的女儿美塔兰叫到床前说:“我唯一的希望是你将来能准确预报。”
此后,美塔兰尊崇母亲的遗愿,专攻狮子座流星雨的研究,成为了这方面的权威。
光阴似箭,转眼1932年的秋天到来了。已经73岁的美塔兰经过一遍遍计算后确信:当年11月18日狮子座流星雨一定会再次光临,这一观点也得到了所有欧美天文学家的首肯。然而老天又开了个玩笑,18号夜晚整个北半球阴云密布,彻夜苦等的人们最终抱憾而归。
人们开始指责美塔兰,小报记者也讽刺挖苦她。但美塔兰没有气馁,她开始思索:难道太阳系至少存在了10亿多年的坦·塔彗星突然毁灭了?抑或它改变了轨道,不再光顾地球?再或者光顾周期变了,不再是33年?
她的最终答案是,这绝不可能。
通过反复测算,她认为这回狮子座流星雨是在白天短时爆发,所以没能看见。这就是著名的“昼爆说”。
美塔兰再次预言:33年后,只要天气晴好,人们一定可以目睹狮子座流星雨。但这次预报让很多人不屑一顾,大家都不再相信她的“神话”。美塔兰为此非常痛苦,她感到预报的准确性,已事关家族的名誉。为此80岁的她在临终前把儿子、美国国家天文台研究员麦卫尔叫到床前反复叮咛:“你一定要不辱家族使命,精确预报,挽回家族的面子!”
时间的车轮驶入1965年深秋。不断有记者问81岁高龄的“学界前辈”麦卫尔:狮子座流星雨是否会再现。但德高望重的麦卫尔却沉默了,他担心预报一旦偏差,将让这个家族蒙受更多的耻辱。而此时他55岁的儿子德恩早已成为天文学家了,虽然他经过精确计算这次的流星雨会如期而至,但出于对父亲的敬重,他只能选择沉默。
11月17日,备受心理煎熬的麦卫尔因病住进了医院。但就在这天午夜,无数的流星雨突然从湛蓝的天际深处向大地喷泻,宛如成千上万朵礼花在空中开放。麦卫尔见状顿时悲从心生,老泪纵横:“上天哪,你为什么对我这样残忍?”
这场流星雨究竟坠落了多少颗星,已经难以计数。但欧美天文台普遍认定,至少有24万颗,是迄今人类史上最大的一场流星雨,堪称亘古奇观。为此许多天文爱好者写信指责麦卫尔,为什么事前不预报?麦卫尔在内疚中郁郁寡欢,与世长辞。
斗转星移,转眼1998年的新年钟声敲响。88岁的德恩和女儿蒙娜开始向新闻界预报:今年的流星雨将在11月17日大爆发。世界各大天文台也支持这一观点。到了17日晚上,全球数百万天文爱好者都伸长了脖子,翘首以盼,但这场被世界传媒广为宣传的流星雨并没有出现,人类再次陷入了误报的迷雾,德恩父女也陷入了痛苦的深渊。
但德恩父女并没有因此而停止探索的步伐。就在众多天文学家还在为这场流星雨没有出现的原因争论不休时,德恩父女发表了惊人的结论:这天坦·塔彗星根本就没有来过!
天文学家们对德恩父女的骇世奇言不敢认同,因为彗星是太阳系家族的成员,运行应该极有规律,况且科学家对坦·塔彗星的绕行太阳一周的时间,早已计算到了小数点后面两位,即33.18年。也就是说,只要根据它上次光临的日期,就可以推算出它下回光顾的时间。
1999年,美国一名天文学家认为,1998年没有出现的流星雨将在这年11月出现,但德恩父女却持否定态度。2000年,又有一些专家断言流星雨即将光临,也被德恩父女否定。
这两年,德恩父女用了全部精力来收集坦·塔彗星接近地球的信息,到了2001年秋天,德恩父女推算出了坦·塔彗星正在飞速接近地球。他们认定:当年狮子座流星雨一定会光顾。
对这一大胆的看法,几乎没有一个同仁敢认同。可是随着时间推移,有越来越多的迹象表明,今年的狮子座流星雨来临的可能性较大。2001年11月18日深夜,全球3000多万天文爱好者目睹了史上最壮观的一场流星雨,黑夜被点亮了,全世界都沸腾起来,而德恩父女更是感慨万千,热泪盈眶,这个古老家族将近170年,历经六代人的苦苦追求终于在德恩父女的手中得以光大传承。
2002年1月,德恩溘然长逝,他在留给女儿的遗书中写道:“流星雨的准确预报让我度过了一生中最幸福的时光,但我也越来越迷惘,对这场流星雨是由坦·塔彗星造成的深表疑惑。这颗定期绕行太阳的巨大彗星,为什么会迟到达3年之久?误差这样大,会不会是另一颗迄今未知的彗星引发的流星雨?”直到临终也没停止过思考。
三个月后,美国流星探索者联合会授予这个伟大的家族“家族杰出成就奖”。
编辑/梁宇清