所谓的环境描写是文章中对人物所处的具体环境的描写。人物都是在具体环境中生存和活动的，人物的思想感情的变化和性格的形成、发展，都和具体环境紧密联系着。因此，环境描写不是可有可无的装饰品。它对反映现实生活，刻画、烘托人物性格，表现主题思想具有重大作用。它为人物活动提供了驰骋的舞台。
　　环境描写包括自然环境和社会环境两种。本文主要谈的是自然环境描写。自然环境的生动描写，可以增强文章的形象性，使文章更富有情趣。一般来说环境描写常见的作用主要表现为以下方面：一、为人物活动创设典型环境，推动情节发展演变。二、暗示故事发生的时代特征。三、渲染气氛。
　　《林教头风雪山神庙》一文中直接描写风雪有三处：林冲初到草料场时，写风雪初起。"正是严冬天气，彤云密布，朔风渐起，却早纷纷扬扬卷下一天大雪来。"这个环境体现出风高雪猛。正因风雪有如此之势，所以才让本已"四下里崩坏"的草厅"又被朔风吹撼，摇撼得动"。这场风雪对草厅而言可谓是雪上加霜。而草屋破败，摇摇欲坠，又促使林冲产生担心："这屋如何过的一冬？待雪晴了，去城中换个泥水匠来修理。"草厅难抵严寒，于是林冲才有"向了一回火"的举动，但仍"觉得身上寒冷"，又令林冲产生心理活动："寻思却才老军所说，二里路外有那市井，何不去沽些酒来吃"。可见，小说中风雪、草厅等环境不是孤立存在的，它们先是共同带动人物的心理、行为的变化，进而才推动故事情节的发展：环境--环境--人物心理、行为--故事情节。
　　而林冲去市井沽酒时，写雪势正大。"雪地里踏着碎琼乱玉，迤逦背着北风而行。那雪正下得紧。"离开酒店回草料场时，进一步写雪势之大。"看那雪，到晚越下得紧了。"还有侧面描写：如写草屋，"又被朔风吹撼，摇振得动，"林冲沽酒回来，"那两间草屋已被雪压倒了"这是通过环境描写衬托风雪；又如写林冲到山神庙里，"先取下毡笠子，把身上的雪抖了"，上盖白布衫也"早有五分湿了"，这是通过人物的动作、感觉衬托风雪。先写风雪，草场，古庙，形成荒凉，寂寞，冷酷的气氛。
　　风雪也为人物的活动渲染了气氛。林冲刚到草料场，"却早纷纷扬扬下一天大雪来"，说明矛盾冲突正在酝酿；沽酒时，"那雪正下得紧，"预示气氛趋于紧张；林冲夜宿山神庙时，那雪"越下得紧"，烘托出高潮的来临。同时，风雪也为情节的发展提供一定的条件：正是因为风雪，林冲才想喝酒驱寒，才会在买酒的途中看到山神庙，草屋被风雪压塌，林冲才到山神庙夜宿，因此才和陆谦等人相遇，洞悉高俅对自己的迫害，最终奋起反抗。风雪可以说是故事发展的重要因素。风雪作为自然环境描写，对刻画人物起到一定的作用，渲染了气氛，推动了情节的发展。
　　后面又写了烈焰腾起，"只听得外面必必剥剥地爆响。林冲跳起身来，就壁缝里看时，只见草料场里火起，刮刮杂杂地烧着。"点燃了林冲反抗的怒火，正是在这悲壮、凄凉的气氛中，林冲从逆来顺受忍辱求全的性格，走上了反抗道路。正是因为大风雪，压塌草棚，林冲才发出"天可怜见"的叹息，才躲到山神庙，才听到恶人讲话，才终于走上反抗道路。一个景物描写起了这许多作用。
　　这里的"风雪"如同"雷雨"一般，预示着人物性格及命运，将有重大的转变。怒吼的北风，纷纷扬扬的满天大雪，草料场上的熊熊火焰，都有力地表现了林冲正在剧烈变化的思想性格和转变的命运。鲁迅先生说："《水浒传》里一句'那雪下得正紧'，就是接近现代的大众语的说法，比'大雪纷飞'多两个字，但那'神韵'却好得远了。""紧"字的"神韵"有什么含义？一方面，一语双关，既显示这场雪下得紧，又暗示恶势力对林冲的迫害；把感觉化为视觉来写，使人感受更亲切、强烈，给读者以想像的余地，既可想像出扬风搅雪的情景，又可想像出林冲即将临头的灾难。另一方面，写出了雪的稠密，铺天盖地而来，很有气势，既烘托出林冲这位落难英雄的困窘，又让人感觉到"山雨欲来"的气息。
　　总之，环境描写与人物有着千丝万缕的联系：影响人物的语言、行为、神情等外在特点的变化；影响人物的心理、情感、情绪等内在活动及其变化；影响、决定着人物命运的跌宕起伏，环境决定人物的性格，是人物性格的成因。环境影响人。因此可以通过反观人物的言行、心理、情感等，观察他受到哪些客观与人为因素的影响。根据这些影响人物行为、心理、情感的外在因素，判断人物生活在一个怎样的环境中。
　　环境影响在它之中存在的一切事物，在这些事物上会打上时代、社会、生活等烙印（标记）。小说中人、事、物折射环境。通过小说中人、事、物，观察它们的某些特点，具有怎样的时代、地域、社会烙印，判断分析小说的环境。
　　小说中描写的一切对象都有可能直接或间接的交代环境，要通过这些描写看出打在它们之上的时代、社会、生活等方面的烙印。环境造人，环境是人、事、物生存的条件，它必然在人、物、事上打上特殊的烙印（标记）。反之，小说中的人、事、物等也折射着环境。