竹，在中国人心目中有着独特地位。歌谣《弹歌》中就唱到“断竹，续竹;飞土，逐宍”，描绘了华夏先民伐取竹子制作工具，并用其狩猎的场景。后世中国文人逐渐将竹子空心、挺直、四季青等生长特征人格化，竹成为高雅、纯洁、虚心、有节、刚直等精神文化的象征。大文豪苏轼更是写下“可使食无肉，不可居无竹;无肉令人瘦，无竹令人俗”的诗句，爱竹之心溢于言表。
　　 日常生活中，竹子在勤劳智慧、心灵手巧的中国人手里更加变化万千——或烹饪成香气扑鼻的佳肴;或制成竹床、竹筷等器物，还可打磨成笛、箫、笙等乐器;竹根还可雕刻拐杖、笔筒等工艺品。而在湖南邵阳的竹刻匠人手中，逐渐形成了一种集观赏、实用于一体的传统雕刻艺术——宝庆竹刻。2006年5月20日，经国务院批准，宝庆竹刻列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
　　诗、书、画、刻并举的竹艺精品
　　 邵阳市古称宝庆府，盛产南竹，自古竹器制作业十分发达。明代编修的《宝庆府志》曾记载过万历年间宝庆竹刻名师潘一龙及其竹艺作品，从有限的史料记载大致可以判断，宝庆竹刻产生于明朝中叶。
　　 竹肌雕（又称竹青雕）、竹根雕是中国传统竹刻门类，也是宝庆竹刻中最初的竹刻门类。竹肌雕是取竹子主干部分为原材料进行雕刻创作。竹根雕是艺人根据竹根材料的自然形态创作出来的艺术作品。
　　 明末清初时期邵阳的竹刻出现了一种奇特的竹刻门类——竹簧。竹簧是把南竹锯成竹筒，去节去青，留下薄层的竹簧，经过煮、晒、压平后，胶合或镶嵌在木胎上磨光，再在上面雕饰人物、山水、花鸟等纹饰。竹簧工艺的发明具有划时代的意义，竹簧雕刻突破了传统竹刻工艺受圆竹材质的限制，可制作出丰富多彩的各种艺术作品，大大拓展了传统竹刻的表现形式。与其他竹刻门类相比，竹簧成为宝庆竹刻中最有地域特征的门类，竹簧雕刻新技艺的发明为中国竹文化做出了历史性的贡献。
　　 清末湖广总督张之洞非常喜欢翻簧竹刻，曾从邵阳请了竹刻艺人李新麟、李胜麟兄弟二人到汉口为他制作竹簧扇。鸦片战争时期，清末外交家黄遵宪先后出使英、美各国，他多次将邵阳竹簧艺术品作为礼品进行赠送。
　　 宝庆竹刻的品种比较齐全，有竹青（肌）雕刻、竹簧雕刻、竹根雕刻和竹烙雕刻等四个门类。宝庆竹刻集实用价值与观赏价值于一体，融入了多种中国传统的艺术形式，吸收了国画、版画、书法等艺术的精华，因造型优美、色泽淡雅、题材丰富、构图质朴、技法别致、情趣高尚而独具特色。
　　 宝庆竹刻在艺术表现风格上，将文人的闲情逸趣与诗情画意融为一体。表现题材多为江南风光、花鸟虫草、仕女人物、书法金石等，通过诗、书、画、刻并举的手法，或绘景、或抒情、或言志，体现出浓郁的地方特色和鲜明的艺术情趣。表现手法上追求细致准确、生动传神的效果，刀简意赅，疏密有致，借国画中以小见大、虚实相生的构图技巧将繁复的自然景物高度概括，已达“咫尺之图”可见“千里之景”的效果。雕刻过程中画技与刀工相辅相成，以刀代笔，变化多端，从而使宝庆竹刻独具典雅、秀美、明快、飘逸的艺术风格。
　　广受欢迎的热销明星
　　 清末同治年间，邵阳城内有多家竹艺店铺，聚集了数十名竹刻艺人，竹刻业成为邵阳当时颇具规模和影响力的独特行业。当时的长沙作为省会，每逢岁考，省内各县的文人都到长沙来应试。朝珠盒、帽筒、茶叶盒等竹簧器具契合了文人和贵族富贾的需求，宝庆竹刻成为当时长沙官员、文人之间的馈赠佳品，产品供不应求。
　　 民国年间，宝庆竹刻走向国际市场，外国厂商批量订货，美国某烟草公司专门订制竹刻烟盒，销量较大。到邵阳进货的行商络绎不绝，通过武汉、上海、广州等口岸，将货物转销往海外。
　　 1935年朱羲农、朱保训编纂的《湖南实业志》记载：“竹器雕刻品之出产地，有福建、江苏、四川、湖南等省。湖南之竹刻，以邵阳出品最为精致……现已有九家，资本额最高千余元……出品有各种文玩用具，而以茶叶瓶为大宗……远销上海、香港等埠。”
　　 那时候邵阳竹器业有一个自己的行业组织，叫做“竹器业同业公会”，专门负责协调业内相关事务。例如每家店铺都有自己的样板（常用的产品字画底板），他人不可抄袭，如果有模仿抄袭情况发生，竹器业同业公会就会出面协调制止。当时，为竹刻书写样板字的有擅长魏碑体的魏肇文，还有擅长行书的谢逸安。店铺需要他们题字时，一般請一顿饭或付点润笔费即可。样板文字内容大多来源于唐诗宋词，如六扇屏风上的对联“风采三秋明月，文章万里长江”“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”，烟盒上常见的题字“吞云吐雾”;茶盒题字有“陆羽茶经”“雀舌龙牙”，衣架题字“愿车马衣轻裘，与朋友共”。图案大部分来源于芥子园画谱，或从其他出版物中移植。雕刻样板的艺人技艺都很高超，艺人们习惯用一把刻刀，用阴刻的表现技法，将复杂的物体表现得惟妙惟肖，质感尽显。可以说阴刻最能体现艺人的功力，败刀一眼就能看出来，丝毫都不能掺假。
　　涅槃重生的传统工艺
　　 从抗日战争时期到新中国成立前夕，宝庆竹刻因时局动荡陷入低谷。大部分竹刻店铺度日艰难，有的关门停业，有的为谋生计转做他行。到了20世纪90年代，邵阳几家竹艺厂因产品滞销全部进入破产改制程序，邵阳竹艺濒临灭绝。
　　 宝庆竹刻在2006年公布为国家级非遗项目名录后，曾剑潭、胡恒民、喻文等老一辈竹刻艺人复出，他们或创作或带徒授艺。经数年传承，张宗凡、王浩宇等一批中青年艺人成为宝庆竹刻的中坚力量。2007年邵阳市非遗研究所组织竹刻艺人成立了“邵阳市宝庆竹刻研究所”，致力于宝庆竹刻的传承和发展工作，由国家级传承人张宗凡担任所长，主要从事宝庆竹刻的传承教学和生产。邵阳学院唐文林教授等人也积极加入宝庆竹刻的创作及研究。他们刻苦学艺，积极创作，数十件作品在各类工艺美术大奖赛中斩获奖项，唐文林、王浩宇获得联合国教科文组织的杰出手工艺品徽章认证。目前，宝庆竹刻有国家级传承人1人、省级传承人1人、市级传承人3人。
　　（题图系竹簧烙刻作品《老街昔浓情》）