党的“十六大”报告把“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”，写入全面建设小康社会的奋斗目标。“学习型社会”提法自1965年问世至今，其理论已经拓展为对一种新的经济社会形态的阐述。人类从农业社会、工业社会、后工业时代、信息时代和知识经济时代走向学习型社会。学习型社会由终身学习服务体系和各级各类学习型组织这两大体系所支撑。高校作为重要的教育组织，在建设学习型社会中，应明确自身定位，充分发挥自己的新老职能，为社会作出更大的贡献。
　　首先，高校要在终身学习服务体系中明确定位。终身学习服务体系包括终身教育体系、终身学习的管理机构和终身学习服务的社会保障三大方面。终身教育体系包含国民教育系列和非国民教育系列。我国的高校分布于国民教育和非国民教育体系之中，不但提供全日制的学历教育，而且担负职业学历(学位)教育和继续教育，是一种正规的、高层次的教育形式。高校凭借其独一无二的人力资源优势，无疑成为终身教育的基石。
　　其次，高校要发挥自身职能，满足学习型社会建设的需要。目前，公众认可的高校三大职能是教学、科研和社会服务。处于学习型社会建设之中和高等教育大众化阶段的我国高校，应在三大职能基础上对自身职能进行深化与拓展。除了上述三大职能，目前高校的经济职能和社会发展引领职能也日益凸显。
　　一是经济职能。起步于20世纪50年代的斯坦福大学的科技园建设，成为上世纪80年代我国大学科技园起步的动力。自1999年科技部、教育部成立全国大学科技园工作指导委员会以来，大学科技园成为我国高校技术创新、高新技术企业孵化、新人才聚集和培育、高新技术产业辐射等四大基地，同时与其他校办产业一道成为“创收”机构。另外，收取学费也成为我国公办高校支撑三分之一以上运行经费的经济收入。因此，高校在一定程度上成为国家“投入”高等教育的“创收”组织。高等教育在WTO协议中被定性为服务产业，我国加入WTO，表明我国国民教育体系中的高等教育会更多地面向市场。
　　二是社会发展的引领职能。高校早已认定该职能，并且引以为豪。但在当今我国高校中，受管理体制和运行机制束缚，该功能未能得到正常发挥。例如，有些高校集中精力奔“升格”、抢待遇；部分高校办学过程中贪大求全、盲目扩招，难以保证教学质量；有的高校连“教授治学”都难以落实；不少高校受打破“条块管理”影响，跟风办综合性高校……我国高校的体制创新严重落后于企业等其他社会组织。当前我国高校引领社会发展的职能执行力尚弱，更应积极投入到蓬勃向上、活生生的学习型社会建设中来，充分运用自身人才优势为学习型社会建设服务，拓展自己的使命，参与社会的“学习超市”建设，成为学习型社会的助推器。
　　高校理应成为学习型社会建设的先行者，尤其是公办高校应带头向社会开放教育与学习资源，供更多的求学者学习，为促进人的全面发展发挥引导作用。此外，高校在积极推进学习型组织建设过程中，争取引领其他社会组织的创新建设。