“苏联第一次实现了绕月飞行，第一次发射了月球着陆器和月球车，第一次用无人探测器从月球自动取样返回，第一次拍到了月球背面的照片，他们还命名了月球上一半的地名；美国‘阿波罗’登月计划的实现则是人类的伟大壮举，它让人类的足迹第一次踏上了另外一个星球。”
　　这是“嫦娥工程”月球应用科学首席科学家、中国科学院地球化学研究所研究员欧阳自远院士在接受《航天员》杂志釆访时，对上世纪月球探测的评论。
　　近400年前，伽利略用自制的望远镜发现了月球表面的环形山，成为近代开始认识月球的第一人。此后的350年间，人类更多地仰望、猜想着这个距离地球最近的遥远星球。
　　直到1957年第一颗人造卫星上天，1961年，年仅27岁的苏联宇航员尤里，加加林成为第一个进入太空的人，人类开始把观察月球的视角一点点拉平，并且最终把人类的行迹刻印在它的表面。
　　迫于竞争的压力，美国总统肯尼迪向国人许诺，要“在60年代结束前”把人类送上月球。
　　1967年1月27日，在肯尼迪航天中心的一次训练活动中，“阿波罗”号太空舱内因电线短路引发火灾，二名宇航员无法逃离，不幸遇难。1969年7月3日，苏联火箭在升空200米后，一个金属部件因晃动而松脱，几秒钟后，这个装满燃料的2800吨庞然大物落回地面，炸毁发射场地。
　　但人类没有因此而退却。1969年7月20日，美国宣布成功登月。肯尼迪最终兑现了他的诺言，尽管付出了不斐的代价。三年后，“阿波罗”号飞船于1972年12月完成了它最后一次登月飞行。
　　据统计，从1958年到1976年，苏联和美国一共向月球发射了95颗探测器，但完全成功的只有42颗。北京大学地球与空间科学学院焦维新教授把这一阶段称之为“人类探月的第一个高峰期”。
　　
　　“这个阶段的探月有两个特点：第一，政治色彩比较浓，多从政治競争的角度考虑问题，第二，科学目标不是很明确。”焦维新说，“当时，苏联在载人航天和月球探索方面都处于领先。美国人意识到太空竞赛只有第一，没有第二，于是提出了载人登月计划。目的就是为了超过苏联。最终看来，苏联赢得了开始，美国笑到了最后。”
　　此后的16年间，探月进入了短暂的寂静期。在此期间，人类没有再发射一个专门的探月器，只有过几次“顺访”。
　　至于出现寂静期的原因，焦维新认为主要有三：第一，原来的政治竞争分出了胜负，没有必要再争下去，第二，经过长达18年的探测，获得了大量的数据，科学家需要时间处理，在完成之前难以提出新的科学目标，第三，由于耗资巨大，美国放弃登月计划，兴趣转向建造航天飞机，苏联则忙于搞空间站的研制，开始走上不同的太空探索方向。
　　1981年，航天飞机首度亮相时曾被誉为一项科技奇迹。但2003年，“哥伦比亚’号航天飞机在重返大气层时解体，让美国人逐渐认识到载人航天飞机的缺陷，
　　太空历史学家约翰·洛格斯登对美国《国家地理》杂志说：“航天飞机是一种超前的产物，充满着阿波罗计划的傲慢自大。最终，航天飞机时代会被看作是太空探索能力发展过程中的短暂过渡。”
　　据悉，美国航天飞机将于2010年底完成为空间站运送部件的任务后退役。航天飞机时代的结束意味着近地太空探索的暂告段落，新一轮的太空热潮将是人类重返月球，乃至于藉此登陆火星。
　　作为替代，乔治·w·布什总统在2004年出台了新的“太空探索计划”。即到2020年时，要让美国宇航员重返月球建立永久性的基地，并最终把宇航员送上火星。这可能会在20年内完成，预计将耗资2170亿美元。
　　为此，美国宇航局已开始建造新的航天器——“猎户座”，它计划于2018年开始登月之旅。
　　很快，英国、德国也公布了自己的第一次月球探测计划。日本则计划2011年实现月球软着陆。印度宣布2008年发射绕月探测卫星。俄罗斯也不甘示弱，计划2009年发射绕月探测卫星，还有巴西也要探月。
　　此时，中国的“嫦娥一号”，也将中国送至新一轮探月队伍之中。但与上世纪的探月热潮不同，焦维新认为这一轮热潮的科学目的更加明确。
　　“重返月球是在新的技术条件下，重新对月球进行整体性的探测，这些技术包括新的运载技术、新型飞船和高级探测技术。”焦维新说，“重返月球不光是取回一些样品，而是要对月球进行深入的研究。同时开发和利用月球资源，建立月球基地，以月球为跳板逐步开展深空探测。”