“湘绣”是以湖南长沙为中心的刺绣工艺品的总称。源于民间刺绣，距今有两千多年历史。自古以来，“湘绣”都是一种深受群众喜爱的民间艺术品，其产品涉及面广，如床上用品、居室用品、服饰、室内装饰画片戏剧服装及佛、道教之道具等。同时，“湘绣”手工艺产品的艺术内涵博大精深，又具有极强的装饰、观赏和收藏价值。
　　“湘绣”在配色上善于运用深浅灰及黑白色，加上适当的明暗对比，增强了质感和立体感，结构上虚实结合，善于利用空白，突出主题，形成了“湘绣”水墨画般的素雅品质。传统题材以狮、狗、松鼠等，特别是以虎最为多见。
　　发展到现在，“湘绣”已经形成了一种独特魅力，与“苏绣”，“蜀绣”，“粤绣”并称为中国四大名绣。
　　上世纪九十年代中期，走高端刺绣路线的湘绣一改传统单面绣的工艺，着力发展双面绣，同时又创制出难度更大的“双面全异绣”，使湘绣艺术提高到一个崭新的水平。同一时期，坚持走平民路线的“湘绣”私人作坊，在各种新面料和机器刺绣的冲击下惨淡经营。绝大部分个体 “湘绣”作坊纷纷倒闭，民间“湘绣”手艺人只得转行。随着改革开放的深入，高端“湘绣”手工艺品在市场经济条件下，也逐渐显现出了其自身的不足。到2004年，湖南省湘绣研究所累计欠下债务数百万元，一部分优秀的“湘绣”设计、制作人员相继离开岗位了。人才的青黄不接，跟经济利益不无关系。在具有多种就业选择并能获取更高收入的前提下，愿意从事湘绣特别是刺绣的人越来越少。据介绍，绣工们从很小时学绣，要经过二十多年的磨炼才能成为一名熟练工，一般来说，到四十多岁技艺才能达到炉火纯青的阶段。无论是在国有企业，还是在民营企业，绣工的工资普遍都不高，从学徒的三四百元，到成为熟练工的一千多元，这显然没有多少吸引力。
　　2006年底，为了改变“湘绣”的尴尬处境，湖南数家生产高端“湘绣”工艺品的单位通过媒体对外宣布，湘绣要坚定不移走“大制作、大气魄、高水准”的精品生产之路，要让2007年成为湘绣崛起于新时代的“丝绸之路”。
　　与之相对，为应对粗制滥造湘绣作品的冲击，代表着湘绣主流的湖南省湘绣研究所，一度采取了“顾此失彼”的策略：“飞入寻常百姓家”，走“与日常用品结合、注重实用”的传统道路。为扩大产量，大量缩短工时、简化工序的做法被广泛采用，刺绣工艺则广泛应用于旅游用品、服饰、床上用品等领域，大批专业技术人员处于闲置状态。目前，仍有大批民营湘绣厂家选择了类似的大众路线。用“两条腿走路”的湘绣，理应会走得更快、更好。然而，除湘绣研究所及少数企业在巨大的市场冲击面前，最终回归精品路线外，多数湘绣生产商依然迷惘于两个不同的目标市场之间，定位摇摆不定。
　　有业内人士认为，在湘绣的发展过程中，湘绣研究所要充当行业组织者的身份，把湖南湘绣界组织起来进行交流，共同创新，推动民间技艺的提高。与此同时，它也应该起着一种对湘绣精品像博物馆保护文物那样的保护作用。