在一些电视剧中，我们经常可以看到对尚方宝剑的描写，比如《包青天》中的包公就有一把尚方宝剑。在中国历史上真的有尚方宝剑存在吗？
　　 尚方是专门为皇室制造刀剑兵器和珍服器玩的机构，秦已有之，汉负盛名。由于尚方所制的宝剑，锋锐无比，利可斩马，所以又被称为“斩马剑”。中国古代非常重视礼法，由于尚方制剑只能由皇室使用，所以这种宝剑从产生之初就被赋予了皇权和特权。
　　 “尚方宝剑”的称谓源于西汉成帝时，据《汉书·朱云传》记载，直言敢谏的朱云希望皇帝赐给他一把“尚方斩马剑”，用以诛杀皇帝的老师安昌侯张禹。结果朱云不但没有得到“尚方斩马剑”，反而差点丢了性命，这就是历史上著名的“折槛朱云”的故事。
　　 以尚方剑为名，象征专断权力，并有隆重的授剑仪式开始于元代。据《宋史》记载，在忽必烈时，道士张留孙以神道治愈了皇后的病，“帝后大悦，命尚方铸宝剑以赐”。此时的“尚方宝剑”虽有专断权力的象征，但还没有被用于政务和军事。
　　 建立尚方宝剑制度，并赋予以专断、专杀和便宜行事的权力，开始于明朝万历。据《明史》记载，万历二十年，宁夏叛乱，万历皇帝先后赐总督魏学曾、巡抚叶梦熊尚方剑督战，结果战胜。自此赐尚方剑，授予专断、专杀和便宜行事权力的做法逐渐流行了起来。