区家是陈墩镇的殷实大户，老祖宗先在苏州城里帮豪富人家理财，后告老还乡回镇后，开南货店、布庄起家，只几代人工夫，便积得诸多财富。
　　区家有一把算盘，老祖宗传下，据说是纯金打造。只是区家祖上有训，算盘传女不传男。长女区娟在家执掌财务大权，入赘女婿扶持镇上的店面，双胞胎兄弟在外经商奔忙。区家商号在外开了好几处。
　　到了抗战开始，苏沪相继沦陷，区家商号被炸、被抢，双胞胎兄弟大牛、小牛只能关门歇业，终日无所事事。
　　往日商号生意兴隆之际，大牛和小牛，手头上都很活络，又加终日苏沪间奔走，染上不少顽疾。大牛嗜鸦片，终日间云里雾里吞吐钱财，以致常常拆东墙补西墙。小牛嗜赌博，手气还算不错，输输赢赢，终究没有什么大的亏空。后来，他们手下的商号被炸、被抢，便一了百了，两人只身拖着两大家子回到了陈墩镇。
　　大姐区娟接纳了兄弟两大家子，供吃供穿。然只几日，两兄弟便觉出大姐的不是来，一日三餐，无肉无鱼，只是些咸菜萝卜螺蛳蚌肉。早上是粥，晚上还是粥，吃得两大家子怨声连天。穿的呢，大姐只拿些压箱底的老布，请了个乡下的老裁缝赶做新衣。做出来的衣服，式样怪异，大人小孩谁也不愿意穿。
　　大牛熬不住了，跟大姐预支了说好的月供，自己跑县城吸鸦片烟去了。小牛多日寂寞，手也痒了，打听很多人，也预支了月供，跟人去邻镇杀了一下赌瘾。然邻镇赌窝水也很深，只半天，便把一个月的月供全输了。没了月供，两家子便鸡犬不宁，大人闹，小孩哭，大姐干瞪着眼，无计可施。
　　一日，大牛和小牛商量好了，决计跟大姐分家。区家的舅舅被兄弟俩拖了过来。
　　大姐没法子，亮出家底，一处老宅，一处南货店，一处布庄，三十亩田地，任由舅舅做主。
　　舅舅是個和事佬，谁也不想得罪，让三姐弟先说。大牛、小牛口风一致，说大姐隐瞒了区家最值钱的宝贝：一把算盘。话又说得很不中听，说大姐原本就是该出嫁的女子，在家执掌财权这么多年，少不了瞒着藏些体己钱。这么一说，两兄弟便把大姐逼到了死胡同。
　　大姐始终没有说话，任由大牛、小牛说去。
　　最终，老宅一分为三，大牛、小牛得第二进和第三进的楼房，大姐得偏房。南货店归大牛，布庄归小牛，三十亩田地每户十亩。家就这般分了，大牛、小牛仍不知足，最让他们兄弟俩耿耿于怀的是祖传的算盘最终还是归大姐一人所得。大姐拿出祖训，大牛、小牛不愿看，舅舅看了说，祖训上写得清清楚楚明明白白，我们还是不要违了祖训坏了家规吧。
　　大牛、小牛得了该得的家财，也就挣脱了束缚，该抽抽，该赌赌，只几年工夫，把各自家财挥霍一尽。大姐也是苦苦规劝，两兄弟却不领大姐的情。
　　大牛、小牛最终又一次到了山穷水尽的时候，再次把舅舅拖了过来，提出要平分大姐名下的十亩田地和那些偏房。
　　大姐被逼无奈，落着泪，带着仅有的三亩三分田地的地契，离开了老宅，在自己的地边盖起了三间土垒墙茅草屋，一家人耕种田地养活自己。
　　然老宅上的偏房和三亩三分的田地，对沟壑难平的大牛小和小牛来说，仅仅维持了半年多。把祖上最后的家财挥霍一尽后，大牛、小牛的女人都带着孩子和不多的细软回了娘家，两兄弟便只能带着铺盖蜷缩在镇头的老庙里。
　　半夜饥肠辘辘醒来，大牛、小牛仍愤愤不满，说：“凭啥要把那么值钱的算盘传给原本该出嫁的大姐？！”
　　两人盘算着，那算盘原本就该有他们的份，应该把算盘拿出来分了，可是要违祖训，很难，舅舅也不会帮他们。要拿，只有硬来。两人一拍即合。为防备大姐知道是他们俩所为，他们精心策划一番。最终由小牛出面，请出平常的赌友，说妥了得手之后的好处，便让两赌友在第二日深夜里蒙着面操着利器直奔大姐的茅草屋。大牛、小牛在外接应。两赌友推柴扉入屋，二话没说，先把屋内的大人小孩全都结结实实地捆了，再逼大姐交出金算盘。
　　利刃之下，大姐区娟落着泪交出祖上传下来的宝贝。
　　大牛、小牛接应时，取走宝贝，回到老庙里打开盒子一看，傻了，这哪里是金算盘，分明是一把又旧又锈的铁算盘。盒内确有《家训》，上书：“吾乃贫苦人家出身，幸遇恩师厚爱，悉心点化，练得一手好算盘。入其私塾门下五年，分文不收，且以长女所托。后得恩师推荐，为苏城东家理财数载。兢兢业业，深得东家器重。积累原始资本和经营之门道，遂回镇创业。此铁算盘，乃恩师岳丈之宝物。物之无价，在于内蕴为人、致富、持家之道。此宝物，传我辈后长女，以感恩恩师岳丈。”
　　大牛、小牛无语。
　　又一日，区大姐听人说，镇上老庙里闹出了一个人命大血案，有两人身中数刀，血洒老庙，已暴尸一日，惨不忍睹。区大姐惴惴不安，赶去一看，正是大牛、小牛两兄弟，躺在血泊之中。而那家传的算盘已被砸，算盘珠子滚落一地，有好多珠子已与瘀血凝在一起。
　　此案一直到解放后方得以破案，此为两人邀请的亡命赌友所为。