海上丝绸之路很早就把中国与东南亚、南亚、西亚联系在一起,尤其是密切了中国与东南亚的关系。公元前后到公元6~9世纪,东南亚出现了许多王国,他们在国家关系和经济影响方面深受中国的影响,在文化上也不同程度地接受了中国影响。11世纪以后尤其是郑和下西洋以后,东南亚与中国的关系越来越密切,中国对东南亚的影响尤其是物质文化、农业和手工业生产技术、航海和海船制造方面的影响继续增强,对东南亚居民社会生活的影响越来越大。但是,受地理环境和历史发展的影响,东南亚文化的主要特点是多样化,除了越南之外,古代中国精神文化对各东南亚国家的影响是较为有限的。近代大批华人进入东南亚,由华人带入东南亚的中国文化成为东南亚多元、多样文化的组成部分。因此,有必要在回顾历史的基础上,探讨当代中国如何向东南亚国家展示文化大国的形象,积极扩展文化交往。