犊牛在哺乳期内，其胃的生长发育经历了一个成熟过程，出生最初20天，犊牛瘤胃、网胃和瓣胃的发育极不完全，没有任何消化功能；7天以后开始尝试咀嚼干草、谷物和青贮料，出现反刍行为，瘤胃内的微生物区系开始形成，瘤胃内壁的乳头状突起逐渐发育，瘤胃和网胃开始增大；到3个月龄时，小牛4个胃的比例已接近成年牛的规模，五个月龄时，前胃发育基本成熟。人为的干预，可改变这个过程，使其缩短。
　　一、哺乳期犊牛的饲养
　　1.饲喂常乳 可采用随母哺乳、保姆牛法和人工哺乳法。
　　随母哺乳法是让犊牛和其生母在一起，从哺喂初乳至断奶一直自然哺乳，见图1。为促进犊牛发育和减轻母牛泌乳负担，有利于产后母牛正常发情，可在母牛栏旁边设一犊牛补饲栏，单另给犊牛补草料。栅栏间隙宽25～30厘米，高1米，犊牛能通过，但母牛不能通过。
　　保姆牛法选择健康无病、气质安静、乳及乳头健康、产奶量中下等的乳用牛做保姆牛，按其产奶量安排1～3头其母缺乳或母亲已死亡的犊牛调教其相认后，自由哺乳。犊牛栏内要设置饲槽及饮水器，以利于补饲。把保姆牛的尿或生殖道分泌物或其亲犊的尿涂于寄养犊的臀部和尾巴上，可使保姆牛接受犊牛。注意安全，对脾气燥的母牛第一次让寄养犊吮乳时，可把后肢捆绑，多次吮乳之后，证明保姆牛已承认寄养犊时，可停止捆绑。
　　找不到合适的保姆牛或乳牛场淘汰犊牛多用人工哺乳法。新生犊牛结束5～7天的初乳期后，哺喂常乳。见图2。哺乳时可先将装有牛乳的奶壶放在热水锅中进行加热消毒，不能直接在锅内煮沸，以防乳清蛋白在锅底沉淀糊锅，降低奶的营养价值，并增加有害因子，待冷却至38～40℃时哺喂。1周龄内每天喂奶3～4次，1～3周龄每天喂奶3次，4周龄以上每天喂2次。小型肉用犊牛的喂奶量：1～2周龄3.7～5.1公斤，3～4周龄4.2～6公斤，5～6周龄4.4公斤，7～9周龄3.6公斤，10～13公斤2.6公斤，14周龄以后1.5公斤。大型肉用犊牛的喂奶量：1～2周龄4.5～6.5公斤，3～4周龄5.7～8.1公斤，5～6周龄6公斤，7～9周龄4.8公斤，10～13周龄3.5公斤，14周龄以后2.1公斤。
　　2～3周龄以内的犊牛，宜用带橡皮奶嘴的奶壶喂奶（图3），用小刀在橡皮奶嘴顶端割一“ ”字形裂口，使犊牛吃奶时必须用力吮吸奶嘴才能吸到乳汁。当犊牛用力吮吸橡皮奶嘴时，由于分布在口腔的神经感受器受到刺激，可使食管沟反射完全，闭合成管状，乳汁由食管沟全部流入皱胃。同时，由于吮吸速度较慢，乳汁在口腔中能充分与唾液混匀，到皱胃时凝成疏松的乳块，利于消化。若把橡皮奶头剪成孔状或裂口过大时，则吸奶毫不费劲，会使犊牛饮奶过急，食管沟往往闭合不全，乳汁溢入瘤胃，使犊牛生病。奶在口腔中未能和唾液充分混合，到皱胃凝成较坚硬的凝乳块，难于消化，甚至堵塞皱胃与十二指肠连接的幽门，使皱胃内容物不能下移，造成皱胃扩张、小肠梗塞，导致死亡。改用桶喂（见图4）时用手顶着犊牛嘴，控制吮乳速度，使每头牛吃奶时间不短于半分钟，最好1分钟以上。
　　喂奶前应该把犊牛拴系，使其不能互相舔吮。每次喂奶之后，要用干净毛巾将犊牛口、鼻周围残留的乳汁擦干，一直拴系到其吸吮反射停止后再放开（约10分钟）。犊牛吃奶后若互相吸吮，常使被吮部位发炎或变形，会将牛毛咽到胃肠中缠成毛团，堵塞肠管，危及生命。若形成恶癖，则可用细竹条（切忌用粗棒）抽打嘴头，多次即可纠正。
　　经常观察犊牛的精神状态及粪便。健康犊牛体形舒展，行为活泼，被毛顺而有光泽。若被毛乱而蓬松，垂头弓腰，行走蹒跚，咳嗽，流涎，叫声凄厉，则是有病的表现。若粪便变白、变稀，这是最常见的消化不良的表现，此时只需减少20%～40%喂奶量，并在奶中加入30%的温开水饲喂，配合减慢吮乳速度，即可很快痊愈，不必施用药品。
　　2.早期断奶 为了减少犊牛用奶量，降低成本，把哺乳期缩短到3个月以下，可早期断奶。目前多采用5周龄断奶，总用奶量为100公斤。哺乳期越短，喂犊牛的代用乳质量要求越高，成本也就随之增加。例如，吃7天初乳后断奶，喂用人工代乳粉的配方是：脱脂乳粉69%，肉牛脂肪24%，乳糖5.3%，磷酸钙1.2%，每公斤代乳粉加入35毫克四环素及适量维生素A和维生素D。使用时每公斤代乳粉中加7.5公斤水，按正常喂奶量喂给犊牛，也可干喂。干喂方法是从15日龄开始在代乳料中拌入少量奶，引诱犊牛采食，待犊牛会吃后停止加奶。早期断奶的犊牛，在饲喂人工乳或代乳料初期，易发生消化不良以至下痢。为减少这些疾病的发生，必须在7～15日龄接种瘤胃微生物，即把成年牛反刍时的口腔内食物取出，塞少许到犊牛口中，见图5。初生重过小或瘦弱的犊牛可延长哺乳期。气温过低的季节，也宜延长哺乳期。
　　3.及时补饲 为满足犊牛营养需要和早期断奶，应及时补饲，从7～10日龄开始训练采食干草，在犊牛栏草架上放置优质干草，供其随意采食，促进犊牛发育。从7日龄起训练采食精饲料，开始时喂完奶后将料涂在牛嘴唇上诱其舔食，经2～3日后，可在犊牛栏内放置饲料盘，任其自由采食。当犊牛每天采食超过0.5公斤时，则按培育方案及抽查日增重来决定日补料量。8周龄前不宜多喂青贮饲料，也不宜喂秸秆，可以补给少量切碎的胡萝卜等块根、块茎饲料。
　　4.注意饮水 牛奶中的水不能满足犊牛正常代谢需要，必须让犊牛尽早饮水，开始在两次喂奶之间饮36～37℃的温开水，10～15日龄后可改饮常温水，5周龄后可在运动场内备足清水，任其自由饮用。
　　二、哺乳期犊牛的管理
　　1. 去角 去角时间在生后7～10天，常用的去角方法有电烙法和固体苛性钠法。电烙法是将200～300瓦电烙器，把烙头砸扁，使宽刚与角生长点相称，加热后牢牢地压在角基部直到其下部组织烧灼成白色为止，烙时不宜太久，以防烧伤下层组织。苛性钠法在角刚鼓出但未硬时，选晴天且哺乳后进行。具体方法是先剪去角基部的毛，再用凡士林涂一圈，以防苛性钠药液流出，伤及头部和眼部，然后用棒状苛性钠沾水涂擦角基部，直到表皮有微量血渗出为止。处理后把犊牛另栓系，以免其他犊牛舔伤处，或犊牛磨擦伤处增加渗出液，延缓痊愈。伤口得1～3天才干，为免腐蚀母牛乳房皮肤，所以随母哺乳的犊牛最好采用电烙法。 　　2.编号 给牛编号便于管理，记录于档案之中，以利于育种工作的进行。养牛数量少时可以从牛毛色和外形的微少差异上把牛清楚区分开，但数量多时把牛区分开就困难了，所以把编号打在牛的身上（也称为打号）。给牛编号最常用的方法是按牛的出生年份、牛场代号和该牛出生的顺序号等。习惯头两个号码为出生年，第3位代表分场号，以后为顺序号，例如981103表示98年出生1分场顺序103号牛。有些在数码之前还列字母代号，表示性别、品种等。生产上常用的打号方法有5种。①剪耳法。是用剪号钳在牛的耳朵不同部位剪上豁口，以表示牛的编号。小型牛场可采用此法，在犊牛断奶之前进行。剪口要避开大血管，减少流血，剪后用5%碘酒处理伤口。缺点是容纳数码位数少，远处难看清，以及不美观。②金属耳标法。通常用合金铝冲压成阴阳两片耳标，用数字钢錾在阴阳两片外侧面分别打上牛的编号，然后把阴片中心管穿过牛耳朵下半部毛较稀、无大血管之处，阳片在耳朵另一侧把中心管插入对侧穿过来的阴片中心管中，再用专用耳号钳端凸起夹住两侧耳标中心孔用力挤压，使阴阳两片中心管口撑大变形而固定。手术处用5%碘酒消毒。此法美观、经济，但金属耳标面积小，所以不抓住牛，很难看清编号。③塑料耳标法。用耐老化耐有机溶剂的塑料制成软的耳标，用塑料染色笔把牛的编号写到耳标正面，然后把耳标拴在牛耳下侧血管稀少处，穿透牛耳穿过耳标孔，把耳标卡住。此法由于塑料可制成不同色彩，使其标志更鲜明，并可利用不同颜色代表一定内容。由于面积大，所以数码字也大，一般距离2米处也能看清，故使用较广，缺点是放牧牛时最易丢失，应及时补挂。④热烙打号法。在犊牛阶段（近6月龄），把牛绑定牢靠，把烧热的号码铁按在牛尻部把皮肤烫焦，痊愈后留下不长毛的号码。这种方法牛很痛苦，挣扎时常把皮肤烫成一片而不显字迹。烫后若感染发炎，也使字迹模糊。但此法编的号能终身存在于牛体，成本低，字体随牛生长而变大，几米以外均可看清，所以也较多使用。⑤冷冻打号法。是以液态氮把铜制号码降温到-197℃，把犊牛侧卧，把计划打号处（通常在体侧或臀部平坦处）尽量用刷子清理干净。用酒精湿润后把已降温的字码按压在该处。冷冻打号牛不感痛苦，易得清晰的字迹，但操作繁琐，成本较高。
　　后备母犊应建立档案，记录其系谱、生长发育情况（体尺、体重）、防疫及疫病治疗情况等。
　　3.分栏分群与防寒防暑 肉用犊牛大都随母哺乳，少数来源于乳牛场淘汰的公犊若采用人工哺乳，则应按年龄分栏饲养，以便喂奶与补饲。冬季天气严寒、风大，特别在我国北方，注意犊牛舍保暖，防止穿堂风。若是水泥或砖石地面，应铺垫些麦秸、锯末等，舍温不可低于0℃（没有穿堂风，可不低于-5℃）。夏季炎热时运动场应有凉棚，以免中暑。
　　4.刷拭与运动 犊牛基本上在舍内饲养，其皮肤易被粪及尘土所粘附而形成皮垢，这样不仅降低皮毛的保温与散热效果，也会使皮肤血液循环受阻，易患病，所以每日刷拭1次，保持犊牛身体干净清洁。
　　运动对促进犊牛采食量和健康发育都很重要，随母哺乳的犊牛3周龄后可安排跟母牛放牧，人工哺乳的犊牛应安排适当的运动场。犊牛从生后8～10日龄起，即可开始在犊牛舍外的运动场做短时间的运动，以后逐渐延长时间。如果犊牛出生在温暖季节，开始运动日龄还可早些。活动时间的长短应据气候及犊牛日龄来掌握，冬天气温低的地方及雨天不要使1月龄以下的幼犊到室外活动。
　　5.消毒、防疫 犊牛舍或犊牛栏要定期进行消毒，可用2%苛性钠溶液进行喷洒，同时用高锰酸钾液冲洗饲糟、水槽及饲喂工具。对犊牛要进行防疫注射。打扫牛舍，保持舍内清洁卫生。