花鸟画自唐代独立成科以来，其创作一直以工致艳丽的工笔设色形态为主。尽管也有零星墨笔形态的作品出现，但难以改变工笔设色形态一统天下的局面。北宋中期，花鸟画坛进行了一次旨在突破“黄家富贵”风格统治宫廷画院的嬗变。至北宋徽宗宣和画院时期，出现了工笔设色形态和墨笔形态并存的格局。虽然此时工笔设色的形态仍然占据主导地位，但墨笔形态的发展已然不可小觑，这就为元代墨花墨禽的盛行和明清以水墨大写意为主的多元化花鸟画格局的形成奠定了基础。宣和画院花鸟画两种形态的并驾齐驱，是花鸟画由工笔形态为主向写意形态为主转型的端绪。
　　宋徽宗与宣和画院花鸟画
　　宋徽宗赵佶在花鸟画史乃至整个中国美术史上，都占有十分重要的地位。这位皇帝对书画艺术的关心更甚于对国家大事的关注，这对于国家而言是不幸的，但对于书画艺术的发展而言则是幸事。据元汤《画鉴》记载：“徽宗性嗜画，作花鸟、山石、人物入妙品，作墨花墨石间有入神品者。历代帝王能画者，至徽宗可谓尽意。当时设建画学，诸生试艺如取程文，等高下为进身之阶，故一时技艺，皆臻其妙。在他的倡导下，北宋院体花鸟画达到了一个前所未有的高度。
　　中国宫廷画院追根溯源可至五代周朝。其中，对绘画创作推动最大的是五代时期的西蜀翰林图画院、南唐画院和北宋的翰林图画院。北宋翰林图画院始建于太宗雍熙元年（984年），发展至徽宗时，以年号“宣和”署名。宣和画院，就是宣和年间的翰林书画院。宋徽宗极为重视画院建设，他提高了画院中画师的地位，打破“凡以艺进者，不得佩鱼”的旧制，允许画师和其他文官一样佩戴鱼袋。他每次召见宫廷艺人，站立班次都是画院为首，书院次之，琴、棋、玉百工又在其下。各局工匠的报酬称为食钱，而画师的报酬则称为俸。宋徽宗以这些待遇显示艺人地位之高低不同，从而鼓励画师的创作积极性。宋徽宗兴办画学，后归入画院，隶属国子监，并将画院学生的入学考试列入科举制中。宋徽宗极为重视提高画师的文化艺术修养，考拔画艺往往以诗句命题，要求不仿古人，物象自然。为提高画师技艺，宋徽宗还每十日取内府所珍藏绘画佳作两匣，命人护送至画院，供画师们临摹和研究。
　　在宣和画院的艺术创作中，花鸟画的成就最为突出。这一方面基于北宋翰林图画院设立以来花鸟画创作的繁盛，另一方面也和宋徽宗个人的艺术偏好和创作实践有关。其诗、书、画均有精湛造诣，堪称“三绝”，而尤以花鸟画见长，成就最高。就宋徽宗传世作品而言，无论是其用瘦金体亲书“御制御画并书”“天下一人”花押、“御书”和双龙印玺的真迹，还是被其认可并御笔题署的御题画，均以花鸟画居多。宣和画院高手云集，花鸟画家尤多，而且包含各家各派，风格各异，如：兼擅翎毛写真的韩若拙，擅长翎毛花草的孟应之，擅长花鸟的宣享、李从训、李瑞、李迪、李安忠，擅画杏、梅、鹦鹉的卢章，擅长墨竹的田逸民，擅长画龙的侯宗古、郗七，擅长画狗的周照，擅长花卉的费宗道，擅长翎毛、花竹的戴琬，兼擅人物、花鸟的王道享，兼擅花鸟、虫兽、山水的何渊，擅长画竹的李诞，擅长画牛的李唐、阎仲。特别需要提到的是，擅长绘制宫廷珍禽、“专供御画”（代皇帝作画）的刘益和富燮，传为宋徽宗所作的花鸟画作品中，应该有他们的手笔。
　　宋徽宗以皇帝之尊给予画院的花鸟画家以提携培养，并借此推行自己的艺术主张，且对画家提出严格的要求。邓椿《画继》记有两则关于宋徽宗精于绘事的故事。其一：宋徽宗建龙德宫，命画师绘制宫中屏壁，并亲往观察，独赞赏壶中殿前柱廊拱眼处所绘斜枝月季花，对其作者褒赐甚宠。左右不知缘故，宋徽宗说：“月季鲜有能画者，盖四时、朝暮，花、蕊、叶皆不同。此作春时日中者，无毫发差，故厚赏之。”其二：偶有孔雀立于宣和殿前荔枝树下，宋徽宗召画师描绘之，各极其思，华彩烂然，但孔雀升藤墩，先举右脚。宋徽宗说，未也。众画师愕然莫测，皇帝降旨道：“孔雀升高，必先举左。”于是，“众史骇服”。这种精确细致的写实画风经由宋徽宗倡导，在宣和画院花鸟画创作中蔚然成风。譬如，韩若拙每作一禽，“自嘴至尾、足皆有名，而毛羽有数，政、宣间两京推以为绝笔”。
　　工致富丽的工笔设色形态
　　黄筌富贵画风统治北宋花鸟画坛近百年；而后经过赵昌、易元吉的写生实践与崔白在技法和题材上的突破，有日渐冷落之趋势。宋徽宗主导宣和画院，出于对黄筌画派精细不苟之审物精神的认可，以及需要粉饰社会太平的政治目的，对工致富丽的工笔花鸟画大力提倡，并亲自投入富贵题材花鸟画的创作实践之中。
　　宋徽宗富丽精巧一类的作品，在继承黄筌父子花鸟画富丽风格的同时有所发展，气韵更高妙、构图更简练、造型更准确生动，给人以高贵的艺术享受。如《桃鸠图》《蜡梅双禽图》《瑞鹤图》《芙蓉锦鸡图》等。
　　绘于北宋大观元年（1107年）的《桃鸠图》，是宋徽宗青年时期的代表作品，我们可以由此作品窥见他这一时期的绘画风貌。此图描绘了一只缩头凝神的鸠鸟停栖于桃树枝上。画家先用浓淡不同的线条勾出轮廓，然后赋施色彩。墨与色和谐地相融为一体，很好地表现了鸠鸟的神态和桃枝的风韵。
　　最能体现宋徽宗帝王情感的工笔设色花鸟画作品，当数《瑞鹤图》和《芙蓉锦鸡图》。这两幅作品，既展示了宋徽宗在工笔设色花鸟画创作方面精湛的艺术造诣，又集中体现了宣和画院重彩花鳥画的基本面貌。两幅作品均设色高贵典雅，线条轻盈凝练，洁白的仙鹤、壮丽的重檐、富丽的锦鸡、多彩的飞蝶以及娇艳的芙蓉花，无不吸引着观赏者的眼睛，给人以惬意的审美享受。宋徽宗根据所描绘物象之不同，勾勒的笔法也不尽相同，或浓烈，或淡雅，或劲挺，或柔和，均恰到好处。即使是仙鹤细小的喙也采用双勾笔法，深得黄筌画派工致细腻风格之精髓。