时间：2007年8月11日2时02分。事件：美国“奋进”号航天飞机与国际空间站成功对接。在过去的4年里，“奋进”号经历了“大变身”，成为美国历史上设备最先进的航天飞机。“奋进”号配备了空间站—航天飞机动力传输系统，有了它，实现对接的航天飞机将能够从空间站获取动力，从而延长在太空中的逗留时间。“奋进”号还装备了卫星导航系统和改进过的主发动机检查系统。
　　可以说，科学技术的发展给人类带来了极大的方便。人类如想上天，可乘普通飞机；如想去太空，则可乘航天飞机。现在，世界各国都在集中力量发展下一代航天运载工具一空天飞机。
　　我们知道，普通飞机起降方便，但其速度却受到一定限制；而航天飞机由于在大气层以外飞行，空气阻力小，可以长时间高速飞行，但其起降却特别困难。我们需要考虑的是：能否取两种飞机之长。研制出一种新型飞机呢?聪明的科学家早就想到了这一问题。美国空军从20世纪80年代初就开始研制跨大气层飞行器。着力研究发展高超音速技术。
　　现役航天飞机都是由大型运载火箭发送的，运输成本很高，而且到2015年现役航天飞机都将超期服役。为了争夺宇宙空间资源，开发新一代的空间往返系统迫在眉睫。因此，一些国家期望能开发一种可完全重复使用的、单级的、水平起落的、在大气层内以超燃发动机为推进系统的新一代航天飞行器。在1996年开始实施的计划中，空天飞机成为先进航天器的发展方向。
　　空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内做高超音速飞行，又能进入轨道运行，因此它将是2l世纪控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，而且它起飞时也不使用火箭助推器。空天飞机的奥妙之处在于它的动力装置，这种动力装置既不同于飞机发动机。也不同于火箭发动机，是一种混合配置的动力装置。空天飞机中安装有涡轮喷气发动机、冲压发动机和火箭发动机。涡轮喷气发动机可以使空天飞机水平起飞，当速度超过2400千米／小时时，就使用冲压发动机，使空天飞机在离地面6万米的大气层内以3万千米／小时的速度飞行；如果再用火箭发动机加速，空天飞机就会冲出大气层，像航天飞机一样，直接进入轨道。返回大气层后，它又能像普通飞机一样在机场着陆，成为自由往返天地间的输送工具。
　　目前，中国已启动研发第一代可重复使用运载器，它将是超越美国航天飞机水平的航天运输系统，但尚不能达到空天飞机的技术水准。预计中国第一代可重复使用运载器将在2020年左右研制成功。新一代可重复使用运载器和空天飞机有所区别，即必须用火箭进行发射，目前，中国的科研人员也有启动空天飞机研制工作的意向。
　　中国研发航天运输系统选择的技术道路和美国、俄罗斯等国家均不相同。俄罗斯重在发展飞船，而美国在很长一段时间内将航天飞机作为研发重点。在他们的航天飞机系统中，其实只有航天飞机机体和固体火箭助推器可重复使用；而且美国的航天飞机系统复杂、功能复杂、设计复杂，且包揽许多可以用无人航天器进行的任务，导致维护费用高、容易发生事故等，经济上很不合理。中国航天专家的报告。提出了一种立足于新一代运载火箭主要技术的串联式两级入轨重复使用运载器方案。该方案的主要特点是采用两级方案。降低了对发动机、材料等的指标要求，从而可以立足于新一代运载火箭的成熟技术，技术基础较好。专家指出，可重复使用天地往返运输系统通过多次重复使用，来降低发射费用、提高可靠性、缩短发射周期，采用空中发射、水平起飞等新型发射方式提供强大的机动能力，从而达到快速、机动、可靠、廉价地进入空间的目标。