明月高悬，夜凉如水。不知从何处传来悠远绵长的笛音，恰似江水悠悠绕着白汀。接着琵琶开始低吟，像是落叶跌入水面荡起了层层涟漪。少顷，低软柔和的胡琴也加入了和鸣，如春风拂面，又似一汪清泉沁人心脾。这就是江南丝竹所演奏的《春江花月夜》带给人的意境。
　　江南丝竹兴于清末，在20世纪初流行于苏南、上海和浙西一带，是一种极具特色的小型丝竹乐合奏样式。它没有吹打乐那样粗犷泼辣，也不似七弦琴曲、筝曲那般高深典雅，就好比江南水乡秀美的景色，小桥流水，春到人家。
　　有人以“小、轻、细、活”总结江南丝竹的音乐风格。“小”是指乐队人数不多，小巧灵活，三四人即可演奏；“轻”是说乐音轻快、明朗，给人一种轻松、愉悦的氛围。“细”是指演奏风格细腻精致，江南丝竹由不同乐器合奏而成，分为丝弦类、竹管类和轻型打击类，常用的有笛、二胡、琵琶、扬琴、三弦、拍板等。虽然它们音色不同，但音质都较轻，不同于唢呐、锣鼓的宏亮浑厚，江南丝竹的乐器更加圆润温柔。此外，江南丝竹多为支声复调（由一个主调和一些分调组成的复调音乐），各个乐器声部都有自己的特色，合奏则韵律和谐，浅吟低唱，细腻深婉。
　　“活”指两方面。一是说其旋律灵动，活泼有力。江南丝竹与早期十番乐曲《四合锣鼓》关系密切，其曲调多流水板式，喜变换节拍，旋律中句逗多、句式短，以四分、八分音符为主要节奏。这种快慢有致，一张一弛的曲调，正是江南丝竹旋律的主特征。第二个“活”是指即兴演奏。江南丝竹灵活多变，“各人各有心中谱，各人各有一条路”。当乐师熟悉旋律的骨架后，就可以在原调上运用各种变体（如加花、减音、嵌档、让档），自由变奏。除了要求乐师对曲谱、乐器熟练驾驭，也要求乐师之间的默契。你急我缓，你停我拖，你的笛子快了我的二胡就拖一个长音，你的扬琴慢了我的拍板就加一個花。就这样丝与竹完美融合，旋律行云流水，乐章慢走轻顿，盈盈转转，动人心弦。
　　江南丝竹是融合的乐种，从民间用于婚丧喜庆、迎神赛会的“细吹打”，到南词、宣卷、评弹等江南曲艺，都与之相互影响、渗透。江南丝竹最初多见于民俗活动中，如正月十五出灯、闹元宵、红白喜事、宗教祭祀等。这些活动，使得江南丝竹代代相沿，具有浓厚的民间色彩。
　　19世纪40年代，位于长三角之首的上海逐渐成为丝竹精英荟萃之地，为适应城市生活，江南丝竹中原有的锣鼓和唢呐渐渐被淘汰，只加入少量打击乐器。一些乐曲也逐渐变缓，更加典雅，最后形成了如今文野与共、雅俗相偕的江南丝竹。