拉美是发展中国家中最早推行区域一体化实践的地区。拉美一体化经历了长期而曲折的过程,迄今尚未走上以单一区域组织为核心的内涵逐步深化、外延持续扩大的一体化道路,而是呈现出明显的多层次发展的特性,形成了一批不同层次、不同类型的区域性或次区域性一体化组织与数量众多的双边一体化贸易安排交叉重叠、共同发展的局面。就内部效应而言,一体化的多层次发展满足了各一体化组织成员国在不同框架下的利益诉求,为拉美国家带来更多的贸易和投资机会,对于振兴民族经济、改变地区经济格局发挥了积极作用,促进了各国的政治民主化进程,但也制约了拉美地区一体化的深化与整合。就外部效应而言,一体化是拉美摆脱经济上依附、政治上从属地位的重要手段,有助于推动大多数拉美国家的对外关系日益走向独立自主和多元化,但一体化的多层次发展制约了拉美在对外关系中采取一致立场和行动的能力,不利于拉美作为整体在国际关系中争取更大的发言权。