1937年11月，上海、太原相继沦陷，1938年2月日本侵略军一路南下，取侯马，占临汾，攻陷风陵渡，为保存实力，国民党在华北战场的70万大军大部退到黄河以南、汾河以西，而共产党领导的八路军仍然顽强地战斗在华北战场上。八路军副总司令彭德怀在晋东南前线向记者发表谈话说：“日本强盗占了太原和几个空城，我们的军队还是占领了晋东北、晋西南和察南、平西的许多地方，八路军决定永不过黄河，我们要使得华北一万万人民的每一个人都是日本帝国主义的敌人!”
　　时任八路军总司令兼第二战区副司令长官的朱德，为挽救民族危亡，坚持华北抗战，1938年春，临危受命兼任东路军总指挥。他除统率八路军一一五师、一二九、一二○师之外，还指挥一部分留在晋东南的国民党军队，如李默庵(第十四军)、李宝钰(第四十七军)、曾万钟(第三军)、武士敏(第九十八军)、高桂滋(第十七军)、朱怀冰(第九十七军)、马钦哉(第十四军团)等部，为争取友军抗日，朱总司令反复向友军宣传抗日救国道理，讲解我党抗日民族统一战线的方针政策，激励他们以民族大义为重，团结抗战。在我党统战政策的感召下，许多国民党将领对抗日的态度有所转化，逐步克服了消极抗日、悲观绝望的失败情绪。应国民党进步将领要求，八路军总部专门在驻地为国民党军队举办了游击战术训练班和政治工作训练班。朱德总司令、彭德怀副总司令、左权副总参谋长等亲自讲课，大力宣传我党抗日主张和民族统一战线政策，宣传敌后抗战胜利的条件，宣传军政民团结以及发动群众和依靠群众的重要性与具体办法，大大扩大了我党我军的政治影响。同时，八路军总部还发动人民群众给国民党部队官兵送去粮食、衣袜，解决实际困难，加深了国共两党部队的交流和沟通，进一步巩固和扩大了抗日民族统一战线的基础。
　　1938年3月24日，朱总司令、彭副总司令在沁县小东岭召开了著名的东路军将领会议。来自国共两党的各路将领汇聚在太行、太岳之间的小山村里。共产党方面有朱德、彭德怀、左权、刘伯承、邓小平、薄一波等；国民党将领有武士敏、曾万钟、高桂滋、朱怀冰等。朱总司令在讲话中指出：抗战初期战事失败的原因是没有抗日民主，没有发动群众，没有搞好军民关系；单纯的靠军队抵抗是打不好的，要夺取抗战胜利，必须坚持敌后抗日游击战争的战略战术，必须依靠人民群众建立巩固的抗日民主根据地。他号召国民党友军“作为一个真正的中国人，就要为国家的独立和民族的解放，作出自己最大的贡献，哪怕流尽最后一滴血……”彭副总司令和左权副总参谋长也都在会上讲了话。彭德怀同志作了关于坚持华北抗战的动员报告：(一)、必须改造旧政权。(二)、军队要实行战时的政治工作。(三)、要武装民众，发展游击战争。朱总司令、彭副总司令和左权副总参谋长的讲话，饱含民族义愤，充满必胜信念，与会将领为之感动。会后，国民党将领还实地观察了我八路军典型游击战术的范例“响堂铺伏击战”，更加激发了他们的抗战信心和决心，感到了作为一个中国人应肩负的抗日救国的重任。参加会议的国民党西北军九十八军军长武士敏与彭副总司令相见恨晚，作彻夜长谈，不仅解决了他以往对共产党八路军的一些偏见，更坚定了他对中国未来命运之掌握在于共产党的坚定信念。在粉碎日军对我晋东南根据地“九路围攻”中，武士敏将军率领所部与八路军同仇敌忾，取得祁县子洪口歼敌800多人的辉煌胜利，而且坚持抗战，直到1941年7月29日，在沁河东岸与敌激战中壮烈牺牲。
　　沁县小东岭东路军将领会议，从1938年3月24日至28日仅仅开了4天半，这次会议是在中华民族危亡之际中国共产党倡导下国共两党高级将领统一战线、团结御侮一致对外的会议，它在当时失败阴霾空前的华北大地上树起了坚决抗战的旗帜。1938年4月，在八路军总部领导下，国共两党官兵同仇敌忾，浴血奋战，取得了晋东南反击日军“九路围攻”的巨大胜利，收复县城19座，歼敌2000余人，奠定了太行山抗日民主根据地的基础。
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