百里奚（xī）自幼饱读诗书，才华出众。可惜出身寒门，家境清贫，再加上当时等级制度森严，人才选拔制度较为苛刻，基本上剥夺了平民为官从政的可能性。作为平民出身的百里奚，即便很有才能，却很难有做官的机会。然而百里奚的妻子杜氏是一位颇（pō）有远见卓（zhuó）识的女子，她十分看好丈夫的才学，虽然家里条件不允许，但还是积极鼓励丈夫出游列国求仕。
　　 获得了妻子的支持和许可之后，百里奚从南阳出发，开始到各国谋求出仕。历经宋国、齐国等国家，在这期间他吃了不少苦，受尽了白眼，也有受人尊敬的时候。而这次云游各国的经历，使他增长了不少见识，这也使得他对于各国的民俗风情、地理形势、山川险阻十分了解。但因为没有权贵的推荐，他一直没有被任用。在齐国，百里奚陷入困境，一度沿街乞讨，继续求仕生涯。在齐国郅（zhì）地，他遇见了蹇（jiǎn）叔，两人一见如故，就此成为知己。后来，在蹇叔的举荐下，百里奚到虞国担任大夫（古代官职名）。因为虞国国君昏庸贪财，不听百里奚的劝谏（jiàn），而使得虞国被晋国灭掉。晋国国君知道百里奚是人才，本想将他收为己用，但百里奚因为亡国之恨，宁死不肯归顺，于是被晋国充作奴隶陪嫁到了秦国。
　　 百里奚在去秦国的途中，逃到了楚国，却被楚国当作奸细抓住。楚国国君楚成王听说百里奚善于养牛，就让百里奚为自己养牛。
　　 刚当上秦国国君的秦穆公，名字叫任好，是一个有雄才大略的人，听说百里奚很有才能，就想花大价钱把他买回来。
　　 秦穆公的谋臣公孙絷（zhí）进谏道：“大王不可。楚国让百里奚养牛，是因为不知道他是个贤能之士。如果您用重金去赎（shú）买他，不等于告诉楚王百里奚是千载难遇的人才吗？那時楚王一定会坐地起价，不放百里奚走的。大王不如按照现在一般奴仆的市场行情，拿五张黑羊皮去买回百里奚。”
　　 当百里奚被押回秦国后，秦穆公亲自接见了他。一看他满头白发，秦穆公大失所望，惋惜道：“先生可惜太老了。”
　　 百里奚说：“大王派人上山打虎下海擒（qín）蛟，我确实老迈了不能胜任，但如果让我出谋划策，帮助治国理政，我比姜子牙还年轻十岁呀！”秦穆公觉得他的话有道理，就与他单独谈话。经过几次长谈，他认为百里奚果真是难得的治国奇才，于是亲自解除了他的奴隶身份，拜他为上卿（相当于丞相）。因百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的奴隶，故世人称百里奚为“五羖大夫”。（羖，念gǔ，就是黑公羊皮的意思。）
　　 百里奚成为秦国上卿之后，积极辅佐秦穆公，内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，开始了秦国的崛起之路。后来，百里奚向秦穆公举荐蹇叔。蹇叔为好朋友得到明主重用而高兴，本不愿做官，后经百里奚再三邀请，方出山为相。蹇叔被拜右丞相，百里奚为左丞相。百里奚辅佐秦穆公七年，秦国大治，走上了霸主之路。
　　童心语录
　　 不经历风雨怎能见彩虹，每个人都不可能随随便便成功。所以同学们在学习的路上遇到苦难的话，就应该勇敢地面对，因为那只是成功之前的一点小小的考验。