在戏曲旦行中，武旦与刀马旦的表演精彩绝伦，能充分利用舞台空间，使人赏心悦目。武旦大多扮演勇武的女性，如武将和江湖人物中的各类女侠，表演上重武打和绝技的运用。刀马旦专演巾帼英雄，提刀骑马、武艺高强，身份大多是元帅或大将，因此以气势见长。刀马旦在表演上唱、念、做并重，虽也需要开打，但打斗场面不如武旦激烈，而是较重身段，强调人物威武稳重的气质。二者的唱念，与表演、武技、舞蹈融合在一起，追求一种和谐美。戏曲表演中有生、旦、净、丑的行当之分，各个行当都有各自的一套技术格律--程式，这是中国戏曲特有的表演体制。“综合运用武技，载歌载舞”，是武旦与刀马旦的显著特征。“唱念做打”、“手眼身法步”，虽然是所有角色行当不可或缺的表演手段，但不同的角色行当，对“唱念做打”、“手眼身法步”的表演程式。有不同的专业侧重和技术要求。在剖析二者各自的表演特色时，笔者首先回顾一下二者的起源。