中国的文理分科最早可以追溯到清朝末年。当时传统的私塾已经不能满足人们对知识和教育的需求了，新式学堂要怎么办，在当时也是个问题。
　　   20世纪初，清朝政府派人出国考察，效仿法国和德国的教育模式，实行了“文实分科”，也是最早的文理分科。所谓“文科”包括历史、文学、外语、地理等，“实科”包括算学、物理、博物等。当然，当时的文科生也和现在一样要学实科的知识，实科亦然。
　　   清政府针对分科在《变通中学堂课程分为文科实科析》中是这样解释的：“至中学之宗旨，年齿已长，趣向已分，或令其博通古今以储治国安民之用，或令其精研艺术以收厚生利用之功，于是文科与实科分焉。”说白了就是学了这么多年，想报国就学点实用的，没兴趣就好好搞搞文化，培养下一代。
　　   看似安排得妥帖，操作起来却有很大的差距，社会上对于“文实分科”的争议也一直很大，包括分科会使学生的普通学识欠缺，从而违背了中学宗旨，而且很容易造成学生“选择不慎，贻误终生”的局面。
　　   教育家蔡元培就中学分科提出过反对意见，他认为当时教育条件、学生素质都是文科重于实科，对实科的发展不利，而文科的学生在科学方面的缺乏也让他们无法适应新时代。对于大学分科，蔡先生并不反对，他在担任北大校长期间就是这样做的。
　　   在蔡元培等人的努力下，民国政府在1912年取消了中学文理分科，实行通识教育。1922年，中学教育从过去的四年变成了和现在一样的六年，学生需要在高中选择是普普通通读书，还是学点技术方便就业，有点类似现在的普通高中和职业高中。普通高中的文理分科经历了几次反复，在1949年新中国成立前，高中最终还是取消了文理分科。
　　   新中国成立后，人才的缺乏成了一个大问题，于是在高等教育中引进苏联的“专业化”模式。
　　   苏联在大清洗和二战期间损失了大批知识分子，而对展开科技竞赛的各国来说，各类专业人才都是战略资源。比如美国，在二战中就从欧洲引进了大批科学家和工程师。为了快速培养专门人才，苏联采取了文理分科教育，从中学时代开始，就把学生分为文理科，以便提高培养效率。
　　   中国对苏联模式的学习，最早是19世纪50年代对高校进行大合并，将同类专业院校合并为专业学院，设立了一大批工科院校，使教育体制适應计划经济，为工业化培养人才。
　　   虽然此时高中并没有实行具体的文理分科，但大学的专业细化得很严重，实行文理分校，科类单一，行业性非常强。不同以往，工业化的社会让理科生变成了香饽饽。
　　   中学文理分科是在“文革”结束后，高考恢复后为了培养不同类别的人才，才再次分文理科考试，高中教育为了迎合高考，自然也变成了文理分科。
　　   跟新中国刚刚建立时期相同的背景是，国家的现代化更需要科技类的专门人才，所以，“学好数理化，走遍天下都不怕”就成了当时的流行语，中学的文理科，一度成为“成绩不好”和“成绩好”的标志。