1979年，一位文物工作者偶然得知，村民在河南省临汝县阎村发现了不少红陶片，他迅速赶往该地考察，在此后一年多的时间里，陆续发掘出13件形状各异的陶缸，其中一件尤为与众不同，这件陶缸上绘有鹳鸟、鱼、石斧三者的大型彩陶画，因此被称为“鹳鱼石斧图彩陶缸”。
　　据学者考证，这类陶缸是一种特殊的葬具，古时被用来盛放尸骨，鹳鱼石斧图彩陶缸就是新石器时代仰韶文化的产物。当时，该地流行瓮棺葬，瓮棺葬是“二次葬”的结果，即人去世后，先将死者的尸体埋入土中，待肉身腐烂后，再将死者的尸骨挑选出来，放入陶缸内，进行第二次埋葬。
　　这件陶缸高47厘米，口径为32.7厘米，底径20.1厘米，由夹砂红陶制成，陶缸的口沿下有4个对称的鼻钮，底部钻有圆形小孔，人们相信，通过这个小孔，死者的灵魂便能升天。
　　陶缸外壁有一幅神秘的“鹳鱼石斧图”，图形约占陶缸表面积的一半。陶画的内容分为两部分，左侧为“鹳鸟叼鱼图”，一只通体洁白的鹳鸟昂然直立，长喙衔着一条大鱼，双眼圆睁，由于衔鱼费力，鹳鸟的身躯稍向后倾，头颈高扬，在动态平衡中显出健美。而鹳鸟口中的鱼却眼小无神，身体僵直，好似已经精疲力竭。
　　图画的右侧绘有一把石斧，这把石斧捆绑在一根竖立的斧柄上端，在石斧与斧柄的相交处有几个小圆孔，圆孔上画有绳子，绳子将斧头与斧柄牢牢地固定在一起。斧柄中部画有黑色的小叉，专家推测，这象征着某种特殊的意义。在斧柄下端，交错着一些斜线，表示具有防滑作用的装饰性柄套。
　　对于这幅图的寓意，多年来一直颇有争论，“鹳鸟衔鱼”与“石斧”两者看似毫不相干，画师却将它们画在一起，呈现于装殓尸骨的陶缸上，实在引人深思。
　　如今，有两种说法较为普遍，一是“部落图腾说”，持这种观点的考古专家认为，鹳鸟和鱼分别是两个氏族部落的图腾，鹳鸟象征死者所属的氏族，鱼是敌对氏族的代表，而石斧则是死者生前使用过的工具。这位死者极有可能是当时部落联盟的首领，他曾挥舞石斧，率领人民打败了鱼氏族。因此人们将他的丰功伟绩以图画的方式展现出来。
　　另一种观点认为，鹳鱼石斧图是当时现实生活的写照，“鹳鸟衔鱼”反映出远古居民渴望捕获鱼作为食物的强烈愿望，而石斧则是人们开荒、狩猎的工具。
　　这件鹳鱼石斧图彩陶缸高度展示出华夏文明的成就，是十分珍贵的艺术瑰宝，如今收藏于中国国家博物馆，2003年被列为64件不可出国展出的珍贵文物之首。