东北亚地区一直是世界经济最具有活力的区域之一，在世界经济中占有很大的比重。区域内各经济体在技术、资金、市场、自然资源等多个方面具有高度的互补性，因此，东北亚地区的经济、贸易合作存在巨大潜力，可对本区域经济的繁荣，以及全球经济的发展起到重要作用。然而，东北亚地区又是国际政治力量暗流涌动的交汇、角力之地；在朝韩问题、领土争议以及日本对近代历史的认识等方面，存在着错综复杂的双边、多边矛盾。这就决定了，东北亚地区的经济、贸易合作之路坎坷，不可能毕其功于一役。更现实的选择，是由从易到难、双边走向多边的渐进整合路线。在此过程中，中国可以起到应有的主导作用。
　　首先，从单个国家角度来看，中国能够在东北亚经济、贸易合作中起到最为核心的作用。
　　在可预见的未来，俄罗斯在东北亚地区的经济、贸易合作中还只是一个重要参与者的角色。日本在经济总量、资金和技术优势以及企业竞争力等方面，都是该区域内的佼佼者，但由于近期日本与俄罗斯、韩国、中国的领土争端均有显著升级，外交摩擦不断，日本与上述邻国的政治关系陷入了相对低谷。从中短期看，日本亟需修复与上述邻国日益恶化的外交关系；更长期的角度，日本需要学习德国对近代历史做深刻的反省。这是日本走向“国家正常化”必须迈出的一步。在此之前，日本都难以在该地区的经贸关系中发挥真正的主导作用。
　　蒙古国和朝鲜均处于待开发状态。韩国经济在贸易、投资方面与中国的关系日益密切，每年约有四分之一的出口指向中国。近些年来，韩国经济已越来越明显地感受到中国经济波动的影响。
　　可见，不论是从地理位置、经济实力，还是从区域的政治关系来看，中国均处于最为核心的位置，从而也最有可能成为东北亚经贸合作的主导者。
　　其次，中国可以先行发展与各国的双边经贸关系，在条件成熟的情况下，将其逐步整合到多边框架下。
　　在东北亚地区，要形成一个有效的、多边的经贸合作机制，在中短期可能难以实现。但对于中国而言，以自身为主导，先行发展对周边国家的双边经贸关系、金融合作，则是可以实现的。在东北亚双边经贸关系中，中韩合作是最值得期待的，其规模可观，而且发展势头也较为稳健。因此，中国可以在中韩双边经贸合作发展的同时，进一步发展对蒙古国、朝鲜、俄罗斯的双边关系，在条件成熟的情况下，有选择地将其他双边关系逐步整合到多边框架下，从而以渐进路线实现多边合作。同时，这一渐进整合过程，也可能对东北亚区域中其他未参加进来的国家构成压力，为了避免在区域合作中被边缘化，这些国家也会采取更为积极的姿态加入进来。
　　最后，从多边角度来看，东北亚区域的经贸合作还是需要一个实体作为依托平台。
　　目前，有东北亚国家参与的涉及经贸合作的多边机制有上合组织、中日韩自贸区等。但这些多边机制也存在问题：其一，并没有完整地覆盖东北亚区域；其二，上合组织虽然是由中国发起的为数不多的国际组织，但是目前该组织的重心仍然在军事安全领域，经济、金融合作相对滞后，而且参与者主要是中亚地区国家；其三，由于近期日本同中、韩领土争端升级，中日韩自贸区本身也难以对区域经济合作起到显著的推动作用。因此，现有的多边机制难以对东北亚区域的经贸合作起到统合作用。
　　对于可能起到主导力量的中国而言，在推动东北亚区域经贸合作方面的多边框架可以有两种选择：首先，可以选择中国主导的其他多边机制，对该区域发挥影响作用。如正在筹备中的金砖银行，应将东北亚国家列入参与国，包括俄罗斯、蒙古国、朝鲜以及韩国，可在一定程度上弱化以美、日为主导的亚洲开发银行的影响。其次，东北亚经贸合作高层论坛，可以尝试将其作为一个多边合作平台。目前，该论坛已经连续举办了六届，在区域内产生了一定的影响。今后，可将其发展成区域高层定期会晤、协商政策的平台，逐步提高其政治规格，并交由各成员国轮执承办，同时考虑其他地区国家以观察员的身份加入，以扩大其影响力、增强其透明度。
　　中亚和东亚，是中国经济发展所处周边环境中的两翼。目前，中国对东南亚方面已经有了“10 1”、“10 3”等相对较为成熟的多边合作机制；中国对中亚方面，也有了上海合作组织这样的多边框架。但在东北亚经贸合作方面，常规、有效的多边合作机制仍然是空白。中国应积极推进这一地区经济、贸易乃至金融的多边合作机制，为自身的经济发展营造互利共赢的周边环境。